En 2021, Bitcoin est devenu courant. Wall Street a jeté son dévolu sur le monde de la cryptographie, avec des investisseurs de premier plan comme le hedge fund Paul Tudor Jones en tête du peloton ; L’économiste est passé d’appeler la crypto-monnaie « inutile » en 2018 à affirmer qu’elle appartient à la plupart des portefeuilles ; Les PDG de la technologie Jack Dorsey et Elon Musk ont courageusement croisé le fer sur les mérites de Bitcoin lors d’une conférence organisée par une société de gestion d’actifs. L’opinion populaire est un peu à la traîne : de nombreuses personnes pensent encore que la crypto-monnaie est un système mondial géant pour devenir riche rapidement. D’autres rejettent simplement le tout comme une mode spéculative dans le meilleur des cas, une entreprise criminelle dans le pire des cas. Mais au milieu du bruit, de l’enthousiasme et du battage médiatique, nous pourrions perdre l’histoire la plus importante : la façon dont la crypto-monnaie change des vies dans le monde en développement.
Prenons par exemple Cuba, un pays où la pénétration d’Internet est passée de moins de 40 % en 2015 à environ 70 à 80 % aujourd’hui. Comme la plupart des gens, les Cubains veulent acheter et vendre des choses en ligne, mais contrairement à la plupart des gens, ils ne peuvent rien acheter en ligne avec une carte de débit ou de crédit. En raison des sanctions américaines, les Cubains ordinaires se retrouvent coupés du système financier mondial : ils ne peuvent pas souscrire à un abonnement Spotify, acheter un nom de domaine ou payer un service d’hébergement de site Web à l’aide d’une carte. Cela signifie que si les Cubains souhaitent participer au commerce en ligne, en particulier avec un autre pays, ils doivent utiliser des crypto-monnaies. Et là où il y a un besoin, il y a un moyen. Les Cubains ont trouvé des solutions telles que Bitrefill, un site qui vend des cartes-cadeaux de Spotify et d’autres sociétés pour la crypto-monnaie. Les données de Bitrefill pour juin 2021 montrent que quatre fois plus de personnes achètent des produits numériques cubains (comme des recharges téléphoniques Cubacel) en utilisant des crypto-monnaies que des produits américains similaires, sur une base ajustée en fonction de la population. La crypto a profondément pénétré le pays dans la mesure où le Parti communiste de Cuba, une institution marxiste conservatrice pas connue pour son savoir-faire technologique, a chargé la Banque centrale de Cuba de réglementer l’utilisation des crypto-monnaies et d’étudier comment elles peuvent être utilisées pour aider le gouvernement éviter les sanctions américaines. Paradoxalement, les rumeurs disent que des responsables du département d’État américain étudient comment les crypto-monnaies peuvent être utilisées pour mettre en place des réseaux de transfert de fonds qui contournent les lourdes taxes prélevées par le gouvernement cubain.
Alors que l’adoption de la crypto à Cuba a été un phénomène ascendant, au Salvador, Bitcoin a été proclamé monnaie légale par le président controversé du pays, Nayib Bukele. Le président Bukele affirme que le portefeuille Bitcoin parrainé par le gouvernement compte déjà plus d’utilisateurs que l’ensemble du système bancaire salvadorien, ce qui pourrait constituer une bouée de sauvetage pour des milliers de personnes non bancarisées. Ces portefeuilles Bitcoin fonctionnent en partie sur le réseau Lightning, un système qui permet des transactions de crypto-monnaie moins chères et plus rapides. Vous pouvez désormais payer instantanément avec Bitcoin dans tous les McDonald’s et Starbucks salvadoriens, ce qui semble certainement futuriste et excitant. Pourtant, Bukele a été accusé d’avoir effectué une manœuvre imprudente pour transformer le pays en un paradis pour les entrepreneurs riches en Bitcoin ou même pour les criminels purs et simples, et les sondages montrent systématiquement qu’une majorité de Salvadoriens s’inquiètent de voir leurs salaires payés en bitcoins volatils. Reste à savoir si le pari crypto de Bukele restera dans l’histoire comme le coup de maître d’un modernisateur ou la folie d’un autocrate.
Plus au sud au Venezuela, Bitcoin devient lentement une partie intégrante de l’économie. En raison du contrôle des devises, les banques vénézuéliennes ne sont pas connectées au reste du monde, et donc Bitcoin est utilisé pour déplacer de la valeur dans et hors du pays en utilisant des marchés peer-to-peer où les gens peuvent facilement échanger Bitcoin contre de l’argent. L’impact de ces marchés a été démontré par une expérience naturelle en 2019 lorsque, lors d’une panne d’électricité massive au Venezuela, les volumes d’échange de Bitcoin dans toute l’Amérique latine ont considérablement chuté. Aujourd’hui, les marchés de la cryptographie peer-to-peer sont largement reconnus comme un élément clé du marché des changes vénézuélien.
Mais le véritable leader du trading Bitcoin n’est pas l’Amérique latine, mais l’Afrique subsaharienne. UsefulTulips, un site Web qui suit les échanges de Bitcoin peer-to-peer à travers le monde, rapporte désormais que les volumes d’échanges en Afrique subsaharienne sont actuellement égaux à ceux de l’Amérique du Nord et les dépasseront bientôt. Les volumes observés sont de l’ordre de 20 millions de dollars par jour, mais les vrais chiffres sont susceptibles d’être plusieurs fois plus élevés. Dans des pays comme le Nigeria, le gouvernement a imposé des contrôles stricts des capitaux, et le transfert de valeur à travers les frontières peut s’avérer presque impossible. Il n’est pas surprenant que les Africains utilisent de plus en plus les crypto-monnaies pour les transactions internationales.