« Les Douleurs du jeune Werther », à bien des égards un classique du genre épistolaire des romans, s’ouvre avec le protagoniste titulaire venant tout juste de déménager dans une ville rurale pour échapper à une relation amoureuse avec une femme nommée Leonora et sa sœur. . Werther est absolument ravi de son nouvel environnement et, au détriment de ses efforts artistiques, il passe beaucoup de temps à parcourir la campagne et à observer le mode de vie des paysans. À plusieurs reprises, il remarque avec approbation que la vie simple et idyllique des gens de la campagne lui rappelle la société « patriarcale » de la Bible. Au cours de ses voyages, il rencontre de nombreux paysans dont les histoires se développeront parallèlement à la sienne : les frères paysans Hans et Phillip, leur mère et une servante amoureuse de son employeur veuf.
Werther découvre bientôt Wahlheim, un hameau niché dans les collines à environ une heure de marche de sa résidence, et est immédiatement séduit par lui et ses habitants. C’est dans ce village que Werther rencontre l’objet de son adoration, la gracieuse, belle et gentille Lotte. Bien qu’averti que la charmante Lotte est parlée, l’émotif Werther est immédiatement séduit par cette jeune femme. Cette rencontre fatidique est le cœur de l’histoire. Son penchant pour Lotte n’est pas basé sur la logique ou la réalité, mais plutôt sur la passion et la fantaisie. Werther considère son cœur passionné comme sa caractéristique la plus louable. Son comportement passionné le conduit cependant sur un chemin sombre aux conséquences tragiques.
Werther est capable de croire à la possibilité de gagner le cœur de Lotte jusqu’au retour de son fiancé, Albert. Avec le retour d’Albert qui revendique Lotte, Werther ne peut plus ignorer la réalité. Son attachement et sa dépendance émotionnelle à l’égard de Lotte obligent Albert à finalement demander la fin de l’amitié de sa femme avec Werther. Même si Lotte n’est pas complètement innocente – elle ne veut pas que Werther sorte de sa vie – elle n’hésite pas à prendre la décision finale d’adhérer aux souhaits de son mari.
Après que Werther ait embrassé Lotte et lui ait volé un baiser, ses sentiments mitigés pour Werther deviennent évidents. Si elle est obligée de l’abandonner, elle aura un trou dans le cœur. Bien qu’ils n’en parlent pas ouvertement, Lotte et Albert savent tous deux que pour que leur relation survive, Werther doit mourir. Lorsque Werther envoie à son serviteur une note lui demandant d’emprunter le pistolet d’Albert, Albert et Lotte sont bien conscients de son utilisation prévue, mais ils ne l’arrêtent pas.
Werther se tue avec le pistolet. Dans une lettre d’adieu à Lotte, il lui dit qu’ils étaient faits l’un pour l’autre et qu’elle lui appartient. Il offre sa certitude qu’ils se retrouveront un jour au paradis.