Éric Berger
En tant qu’ingénieur SpaceX travaillant sur le programme Starship il y a environ cinq ans, Jaret Matthews pouvait voir très clairement l’avenir des vols spatiaux et a commencé à imaginer les possibilités.
Pendant des décennies, tout ce qui allait dans l’espace devait être soigneusement mesuré, optimisé en termes de masse et servir à un objectif extrêmement spécialisé. Mais Starship, pensait Matthews, avait le potentiel de changer tout cela. Avec une réutilisabilité totale, un carénage de charge utile de la taille d’une grange et la capacité de mettre en orbite 100 tonnes ou plus en un seul lancer, Starship offrait la perspective alléchante d’un monde dans lequel voler dans l’espace n’était pas très cher. Il a imaginé des vaisseaux spatiaux livrant des camions de marchandises vers la Lune ou Mars.
Matthews a passé une décennie à travailler sur des robots et des rovers au Jet Propulsion Laboratory de la NASA avant de rejoindre SpaceX en 2012. Il a commencé à suggérer que l’entreprise travaille sur un système capable de décharger et de distribuer des marchandises depuis Starship, comme les grues et les camions qui déchargent les marchandises de Starship. grands porte-conteneurs au port. Cependant, il n’est pas allé loin, puisque SpaceX se concentrait sur le développement du système de transport Starship.
Il a donc quitté SpaceX et a fondé une entreprise pour développer un rover transportant du fret.
« C’est la réflexion sur les implications de Starship qui m’a incité à fonder Astrolab », a-t-il déclaré. « Le principe était que si nous voulons vraiment aller sur Mars, la première chose que nous devrons faire est d’installer un tas d’équipements. J’ai quitté SpaceX en connaissant la largeur de la porte du vaisseau spatial, et nous avons fait la chose la plus importante qui puisse passer à travers. »
Il s’est avéré qu’il s’agissait d’un prototype de rover. Matthews a raconté son histoire avec SpaceX alors que nous nous tenions au sommet d’un véhicule de 3 mètres de large dans un parking asphalté près du Johnson Space Center à Houston. À environ un mètre du sol, nous avions une vue imprenable et bientôt il m’a dit de saisir le joystick. Nous sommes partis – d’avant en arrière, de côté et sous des angles étranges.
Peu de temps après que Matthews m’ait laissé conduire dans le parking selon différents modes, j’ai immédiatement eu trois pensées. C’était vraiment très amusant à conduire. Pour quelqu’un comme moi avec des compétences de pilotage limitées, la manipulation était remarquablement intuitive. Et putain de merde, pouvez-vous imaginer être un astronaute traversant la Lune avec ça ?
Embarquer avec la NASA
Matthews le peut. Il a fondé Astrolab en janvier 2020. C’était un moment terrible et formidable. Le pire, c’est l’apparition du COVID-19 quelques semaines plus tard. La bonne nouvelle est qu’au début de l’année, la NASA a publié sa première demande d’informations sur un « véhicule de terrain lunaire » pour soutenir les activités de ses astronautes Artemis à la surface de la Lune. Au cours de ces premiers mois, l’entreprise était composée de Matthews et de l’ingénieur en chef de l’entreprise, Rius Billing, répondant à cette demande.
Mais ils ne se sont pas contentés de remplir des formalités administratives. Presque immédiatement, Matthews et une équipe petite mais croissante ont commencé à construire ce prototype de rover grandeur nature. À la fin de 2021, ils ont invité le célèbre astronaute canadien Chris Hadfield, désormais membre du conseil consultatif de l’entreprise, dans le désert pour tester le véhicule tout en portant une combinaison spatiale.