De nombreux secrets intéressants (et parfois gênants) ont été révélés par la grande fuite de documents Microsoft survenue la semaine dernière. L’un des éléments les plus remarquables a été une analyse brutalement franche du patron de Xbox, Phil Spencer, sur l’état actuel des principaux éditeurs de jeux vidéo comme Activision et Electronic Arts, qui, selon Spencer, ont du mal à trouver leur pertinence dans une industrie qui n’a tout simplement pas besoin d’eux comme ça. habitué.
À l’époque pré-Steam, lorsque les jeux vidéo étaient achetés dans des magasins physiques, l’espace sur les étagères – littéralement un espace limité sur les étagères – était vital. Si vous ne parvenez pas à trouver un endroit pour afficher votre jeu, encore une fois, un endroit réel sur une étagère réelle qu’il fallait aller dans un vrai magasin pour voir, c’est ainsi que nous procédions à l’époque – alors votre espoir de devenir un succès auprès du grand public était pratiquement nul. (Oui, vous pouvez vendre directement aux joueurs via des publicités placées dans des magazines comme PC Gamer, mais cela ne vous apportera aucune traction auprès des membres de la famille légèrement déconcertés à la recherche de cadeaux pour les vacances.)
C’est là qu’interviennent les grands éditeurs. En tirant parti de leur taille, ils pourraient assurer une place sur les étagères et une promotion de haute visibilité pour les jeux d’une manière que les développeurs individuels ne pourraient tout simplement pas. Comme Spencer l’a écrit dans son e-mail divulgué (via Kotaku), « Si vous étiez un studio, vous aviez besoin d’un éditeur AAA pour atteindre un client chez Egghead Software. »
Cependant, à l’ère de la distribution numérique, l’accès aux canaux de distribution physiques n’est plus nécessaire. Cela a conduit les grands éditeurs à s’appuyer sur leur autre force : créer des superproductions à gros budget qui sont hors de portée des petites entreprises.
« Très peu d’entreprises peuvent se permettre de dépenser les 200 millions de dollars dépensés par Activision ou Take-Two pour mettre un titre comme Call of Duty ou Red Dead Redemption sur les étagères », a écrit Spencer. « Ces éditeurs AAA ont, pour la plupart, utilisé cette échelle de production pour maintenir leurs meilleures franchises parmi les jeux les plus vendus chaque année. »
Mais cette approche crée ses propres problèmes, selon Spencer, qui a déclaré que le « taux minimal » sur ces productions massives – essentiellement le taux de rendement minimum que les grands éditeurs accepteront pour aller de l’avant avec un projet – est si élevé que cela décourage la volonté de prendre des risques sur quelque chose de nouveau.
« Vous avez constaté une augmentation du nombre d’éditeurs AAA utilisant la propriété intellectuelle louée pour tenter de compenser le risque (Stars Wars avec EA, Spider-Man avec Sony, Avatar avec Ubisoft, etc.) », a poursuivi Spencer. « Cette même dynamique s’est évidemment également produite à Hollywood, Netflix créant plus de nouvelles propriétés intellectuelles que n’importe quel studio de cinéma. »
Le résultat net, conclut Spencer, est une stagnation : « Les éditeurs AAA exploitent leurs meilleures franchises mais ont du mal à reconstituer leur portefeuille de franchises à succès – la plupart des éditeurs AAA profitent du succès des franchises créées il y a plus de 10 ans. »
Le but de l’e-mail de Spencer était de souligner sa conviction qu’à mesure que les grands éditeurs voient leur équilibre s’éroder, les services d’abonnement comme le Xbox Game Pass leur offrent une bouée de sauvetage. Il a noté qu’EA et Ubisoft essayaient tous deux de créer leurs propres services concurrents, mais ont déclaré « qu’ils n’avançaient pas assez rapidement ou assez audacieusement pour évoluer », et souffraient également du manque d’une plate-forme comme la console Xbox avec laquelle lancer. Spencer a déclaré qu’il ne cherchait pas à tuer les grands éditeurs avec Game Pass, mais à les aider à « construire un avenir prospère » en leur donnant accès à une base d’utilisateurs massive qu’ils peuvent monétiser comme bon leur semble.
Les paroles de Spencer étaient au moins en partie prophétiques : six mois après l’envoi de cet e-mail en mars 2020, Electronic Arts a annoncé qu’il apporterait son service d’abonnement EA Play au Game Pass sans frais supplémentaires. Mais ce qui me semble plus intéressant, c’est l’analyse sévère mais juste de la situation des grands éditeurs : certains d’entre eux font occasionnellement un clin d’œil au contenu nouveau – le label Private Division de Take-Two est un exemple qui me vient à l’esprit – mais pour la plupart , ils reviennent sans cesse au puits.
C’est une formule qui a réussi – je m’attends à ce qu’Internet fonde lorsque Grand Theft Auto 6 sera réellement révélé – mais elle a également, comme Spencer l’a dit, entraîné un état de quasi-torpeur aux plus hauts niveaux de développement de jeux à gros budget. L’un des jeux les plus attendus de 2023 est Call of Duty : Modern Warfare 3, un redémarrage d’une suite d’une série dérivée qui utilise des cartes recyclées comme argument marketing.