Rocket Lab se prépare pour une deuxième tentative d’attraper un propulseur de fusée en vol à l’aide d’un hélicoptère, une technique que la société espère perfectionner après une récupération partiellement réussie plus tôt cette année.
La mission, ludiquement surnommée « Attrape-moi si tu peux », doit avoir lieu au plus tôt le 4 novembre depuis le site de lancement de la société sur la péninsule de Mahia en Nouvelle-Zélande. La fenêtre de lancement de 75 minutes s’ouvre à 13 h 15 HNE. Ce sera le 32e lancement d’Electron à ce jour.
La société vise à transporter un seul satellite de recherche scientifique pour l’Agence spatiale nationale suédoise, fourni par OHB Suède, en orbite héliosynchrone. Le satellite Mesopheric Airglow/Aerosol Tomography and Spectroscopy sera utilisé pour étudier les ondes atmosphériques et leur relation avec les modèles de vent et de temps dans différentes parties de l’atmosphère.
Attraper un propulseur de fusée en l’air n’est pas une mince affaire, même avec le parachute que le propulseur libère pour ralentir sa descente vers la Terre. Lors de la première tentative de récupération d’hélicoptère le 2 mai, l’hélicoptère Sikorsky S-92 a réussi à saisir la ligne de parachute à environ 6 500 pieds au-dessus de l’océan, mais l’a relâchée presque immédiatement. Le pilote a déchargé le booster après avoir remarqué « des caractéristiques de charge différentes » de celles rencontrées lors des tests, a déclaré à l’époque un porte-parole de Rocket Lab. Comme d’autres tentatives de récupération, le booster a été largué à la mer et récupéré par bateau.
Encore une fois, Rocket Lab déploiera son hélicoptère Sikorsky S-92 peu avant le lancement. Le S-92, construit par Sikorsky Aircraft, basé dans le Connecticut, est capable de soulever 5 000 kilogrammes, une capacité plus que suffisante pour le propulseur Electron de 1 000 kilogrammes. Rocket Lab a équipé l’hélicoptère d’un crochet de capture, de réservoirs de carburant à longue portée et d’autres fonctionnalités pour s’assurer que l’équipage de trois personnes – un pilote, un copilote et un observateur de fusée – est prêt pour le succès.
« Notre première prise d’hélicoptère il y a seulement quelques mois a prouvé que nous pouvions faire ce que nous avions prévu de faire avec Electron, et nous sommes impatients de remettre l’hélicoptère sur le marché et d’améliorer encore plus la réutilisation de notre fusée en ramenant une étape sèche pour le première fois », a déclaré le PDG de Rocket Lab, Peter Beck, dans un communiqué.
Rocket Lab, qui a été fondé en 2006, a adopté une approche de test relativement itérative. Il a effectué deux missions, en novembre 2020 et mai 2021, où le booster était équipé d’un parachute (aucun hélicoptère présent) et la société a recueilli des données sur sa descente. La société a également utilisé des simulateurs de boosters et étudié des boosters pêchés dans l’océan pour mieux comprendre leur état à leur retour sur Terre.
Beck a déclaré que la réutilisabilité est essentielle pour augmenter la cadence de lancement et réduire les coûts de fabrication des véhicules. La fusée Neutron plus lourde, qui est encore en cours de développement, est également conçue pour être réutilisable.