« L’homme qui vivait sous terre », l’histoire de Richard Wright à propos d’un homme qui s’est installé dans les égouts de la ville après avoir été faussement accusé d’un meurtre, a été publiée pour la première fois dans le journal Accent en 1942. Il a été écrit à l’origine comme un roman, mais Wright n’a trouvé aucun éditeur et a raccourci l’histoire à une longueur qui conviendrait à un magazine. Deux ans plus tard, l’éditeur Edwin Seaver, ami et admirateur de Wright, inclut une version plus longue dans une anthologie, La Coupe transversale. En 1960, la version anthologisée de l’histoire a été incluse dans la collection de Wright Huit Hommes. Depuis cette publication, l’histoire a été régulièrement et largement anthologisée et discutée. Wright n’a pas vécu pour voir le succès ultime de son histoire, étant décédé deux mois avant Huit hommes est apparu.
L’histoire concerne Fred Daniels, un Afro-Américain faussement accusé d’avoir tué une femme blanche. Alors qu’il tente de refaire sa vie dans les égouts, il examine ses hypothèses sur la culpabilité et l’innocence et en vient à croire que les gens sont intrinsèquement coupables et isolés les uns des autres. Ces thèmes, ainsi que l’exploration de la vie dans une grande ville, sont courants dans l’œuvre de Wright.
De nombreux lecteurs ont vu dans « L’homme qui vivait sous terre » les influences du roman philosophique de 1864 de l’écrivain russe Fiodor Dostoïevski « Notes from Underground ». D’autres comparent les scènes d’égout à celles du roman français classique de Victor Hugo, Les misérables. Wright, en grande partie autodidacte mais largement lu dans la fiction mondiale, a utilisé les thèmes et les décors de ces importantes œuvres européennes pour présenter une histoire qui n’avait pas encore été racontée : l’histoire des Afro-Américains urbains.