Récapitulation est un roman de l’écrivain acclamé Wallace Stegner. Ce roman parle de Bruce Mason, le protagoniste d’un précédent roman de Stegner, qui est revenu en tant qu’homme plus âgé dans sa ville natale afin d’organiser l’enterrement d’une tante. Mason explore la maison de sa jeunesse et commence à se remémorer les personnes et les événements qui ont façonné sa jeune vie, le poussant sur la route qui l’a mené là où il est aujourd’hui. Une grande partie du passé de Mason tourne autour d’une jeune femme qu’il a failli épouser, mais il se rend vite compte que la vérité sur son passé se concentre davantage sur les relations qu’il a entretenues avec ses parents que sur le chagrin de cette histoire d’amour fatidique. Récapitulation est un roman de découverte et de pardon qui emmène le lecteur dans des montagnes russes émotionnelles qui le laisseront changé à jamais.
Bruce Mason arrive à Salt Lake City en début de soirée et se rend directement au salon funéraire où sa tante se prépare pour ses funérailles le lendemain matin. Alors que Bruce se dirige vers la maison funéraire, il se rend compte que c’est la même maison qui abritait autrefois un appartement appartenant à une fille qu’il connaissait. Bruce demande au directeur des pompes funèbres de voir la pièce où se trouvait autrefois cet appartement, se retrouvant rempli de souvenirs de la jeune femme et de sa colocataire de peu de temps, qui deviendrait la seule femme que Bruce demanderait en mariage. Bruce embrasse ces souvenirs, même s’il repousse les plus sombres, avant de revenir à la réalité. Alors que Bruce quitte la maison funéraire, il reçoit une boîte trouvée parmi les affaires de sa tante et un numéro de téléphone d’un mystérieux appelant.
Bruce se promène brièvement dans le quartier, se souvenant des bâtiments et des lieux qu’il visitait régulièrement lorsqu’il était jeune homme. De retour à l’hôtel, Bruce recherche le numéro d’un vieil ami pour découvrir que c’est le même numéro que le directeur des pompes funèbres lui a donné. Bruce se promet d’appeler le numéro plus tard. Bruce va dîner et se souvient de moments de son enfance. Un souvenir ramène Bruce à la première maison qu’il partageait avec sa famille à Salt Lake City. Dans cette maison, le père de Bruce divertissait souvent ses voisins et les politiciens locaux avec de l’alcool illégal. Ce style de vie imposait à sa famille une sorte de proximité remplie de honte et de peur, laissant Bruce rempli de ressentiment envers son père. Un autre souvenir est celui au cours duquel Bruce se souvient d’un été où il a travaillé comme serveur dans un restaurant très fréquenté. Bruce faisait la queue pour le train un soir et sentit le sein d’une jeune femme qui faisait la queue devant lui. C’était l’une des premières expériences de Bruce avec le sexe opposé et il craignait pour sa vie alors que le petit ami de la fille le poursuivait à travers la foule.
Après le dîner, Bruce traverse les rues de Salt Lake City et se retrouve devant la maison de son bon ami, Joe Mulder. Bruce pense brièvement frapper à la porte, mais il est tard et il ne veut pas déranger Joe. Au lieu de cela, Bruce se promène dans le quartier, pensant aux nuits qu’il passait souvent avec la famille Mulder, se sentant responsabilisé en devenant membre honoraire d’une famille bien plus respectable que la sienne. Bruce retourne à sa voiture et parcourt les environs, visitant le club de tennis qui n’existe plus, où il a été contraint de se rendre un été pour faire plaisir à sa mère et a ainsi rencontré Joe Mulder. Bruce se rend également dans une maison qu’il partageait autrefois avec ses parents, la même maison dans laquelle ils vivaient lorsque la mère de Bruce a subi une intervention chirurgicale pour un cancer du sein.
De retour à son hôtel, Bruce se souvient d’avoir assisté à un bal de fin d’études avec Nola le printemps où il a obtenu son diplôme universitaire. Bruce se souvient de cette nuit comme d’une nuit magique qui comprenait une visite à la maison pour voir sa mère. Bruce a toujours gardé sa vie sociale séparée de sa vie de famille, humilié par la profession choisie par son père. Cependant, Nola était si importante pour lui que Bruce voulait la partager avec sa mère. Malheureusement, le père de Bruce est arrivé à la maison à l’improviste, injectant de la tension dans la visite et changeant complètement le ton.
Bruce décide d’ouvrir la boîte que sa tante lui a gardée pendant près de quarante-cinq ans pour voir ce que la femme pensait être si important. À l’intérieur, Bruce trouve un pull de sport universitaire, des lettres et des photographies. Bruce se rend compte qu’il s’agit d’une boîte que Nola lui a apportée chez Joe après les funérailles de son père, lui rendant toutes les preuves de leur relation. Cette boîte rappelle le jour où Bruce a appris que son professeur l’avait aidé à lui trouver une bourse pour qu’il puisse fréquenter une faculté de droit, une décision qui a provoqué une rupture entre lui et Nola et a finalement conduit à la destruction de leur relation. Bruce met la boîte de côté et essaie de dormir un peu. Cependant, le sommeil de Bruce est jonché de souvenirs, notamment un voyage dans une cabane qui a présenté Nola à Bailey, l’homme pour qui elle finirait par quitter Bruce.
Le lendemain matin, Bruce dresse une liste des choses qu’il doit faire ce jour-là, notamment commander des fleurs pour les funérailles, assister aux funérailles et appeler Joe Mulder. Un appel téléphonique ajoute une certaine urgence aux plans de Bruce alors qu’il apprend qu’il doit assister à une réunion politique pour aider les diplomates du Moyen-Orient. Bruce vaque rapidement à ses occupations. Lorsqu’il trouve quelques minutes libres, Bruce part en tournée en voiture à Salt Lake City. Bruce se retrouve garé à l’extérieur du bâtiment qui se trouve là où se trouvait autrefois le bâtiment dans lequel sa mère est décédée. Plutôt que de penser aux derniers jours de sa mère, Bruce se souvient d’une conversation avec son père le dernier jour où ils se sont vus, au cours de laquelle le père de Bruce a été submergé par chagrin en parlant de la mère de Bruce. Bruce ne s’était pas souvenu de ce dernier jour avec autant de détails depuis longtemps et ne pouvait pas se fier à ses propres impressions de cette journée.
Bruce se rend au cimetière où il visite les tombes de son frère, de sa mère et de son père. Le père de Bruce n’a pas de pierre tombale sur sa tombe. Lors des funérailles de sa tante, Bruce réfléchit à ce lieu et à sa signification. Finalement, lorsque Bruce s’arrête pour commander une pierre tombale pour sa tante, Bruce fait également installer une pierre tombale pour la tombe de son père, plus de quarante ans après sa mort. Bruce retourne ensuite à son hôtel, décidant de ne pas appeler Joe Mulder. Bruce décide qu’il est préférable de laisser ses souvenirs inchangés. Bruce dessine mentalement un rectangle autour du jeune Bruce Mason et l’encre, décidant de continuer sa vie avec le passé en toute sécurité dans le passé.