Stern Men d’Elizabeth Gilbert suit la vie de Ruth Thomas, une jeune femme intelligente et sarcastique qui refuse de quitter la vie morne et difficile d’une île de pêche au homard et devient contre toute attente la sauveuse d’une industrie et d’une culture condamnées.
Née en mai 1958, Ruth Thomas est belle mais capricieuse. Sa mère, une étrangère, quitte Fort Niles quand Ruth a quatre ans. Ruth est élevée par sa voisine, la belle veuve Rhonda Pommeroy, mère de sept garçons turbulents. Le père de Ruth est un pêcheur de homard avide qui parle peu et s’énerve facilement. La mère de Ruth l’envoie au Delaware dans une école pour filles d’élite, que Ruth déteste et dont elle fait de son mieux pour surmonter l’influence après l’obtention de son diplôme. Il n’y a pas de travail pour elle quand elle rentre à la maison, pas même comme homme sévère pour son père. N’ayant rien à faire, elle et le vieux sénateur Simon Addams, un ami de la famille, regardent le malheureux Webster Pommeroy chercher des défenses d’éléphant légendaires dans les vasières. Simon souhaite fonder un musée d’histoire naturelle mais ne parvient pas à obtenir un logement pour celui-ci.
Quand contre toute attente, ils trouvent une défense et la montrent au magnat Lanford Ellis, qui a toujours dirigé et financé la vie de Ruth et ainsi gagné sa colère, il la paie pour rendre visite à sa mère à Concord, NH. C’est la pire semaine de sa vie et elle est suivie de beaucoup plus de rien à faire qui s’étend sur des mois jusqu’à ce que Ruth accompagne Rhonda à Courne Haven pour se coiffer pour un mariage de gala. Rencontrant Lanford là-bas, elle demande à utiliser son magasin général abandonné pour le Musée et reçoit la clé. Elle fouine également dans le manoir victorien du pasteur Toby Wishnell à la recherche de son neveu Owney à qui elle s’intéresse, est arrêtée et sévèrement sermonnée. Ruth se rattrape en ayant des relations sexuelles avec Owney. Au cours des prochains mois, elle fait profil bas tandis que Lanford s’attend à ce qu’elle vienne dîner comme promis.
Ruth et Owney se marient et elle conçoit le besoin d’une coopérative de homardiers. Elle en construit un par étapes, ce qui le rend financièrement avantageux pour les homardiers, mais également psychologiquement acceptable. Elle s’approche ensuite de Lanford pour lui demander un terrain sur lequel construire une maison. Alors qu’ils parlent et qu’elle bouillonne sur la façon dont sa famille a utilisé la sienne depuis des générations, Ruth exige qu’il cède à sa grande Ellis House elle-même et qu’il quitte les lieux. Lanford est d’accord et surprend Ruth en détaillant comment et pourquoi il a veillé sur elle, espérant et croyant que son caractère obstiné mènerait au salut des îles.