Un propriétaire de chat lance deux fois une balle en papier d’aluminium à quelques mètres de son futur chat. Le chat court après la boule de papier d’aluminium et la rapporte à son propriétaire à chaque fois, en la portant dans sa gueule. Crédit : Elizabeth Renner.
Les chats ont la réputation bien méritée d’être indépendants et distants, préférant interagir avec les humains selon leurs propres conditions. Donc vous ne verriez jamais un chat jouer à chercher comme un chien, n’est-ce pas ? Faux. Ce type de comportement ludique est plus courant que vous ne le pensez : l’un de nos chats était un fervent rapporteur dans sa jeunesse, même si son rythme a un peu ralenti avec l’âge. Cependant, les preuves à ce jour de comportements spécifiques de quête chez les chats sont largement anecdotiques.
C’est pourquoi une équipe de scientifiques britanniques a décidé d’étudier plus en profondeur ce comportement de jeu inhabituel des félins, rapportant leurs découvertes dans un nouvel article publié dans la revue Scientific Reports. Les chercheurs ont conclu que la plupart des chats qui aiment jouer à rapporter ont appris à le faire sans aucune formation explicite et que les chats ont généralement le contrôle lorsqu’ils jouent à rapporter avec leurs humains. Plus précisément, les chats joueront à chercher plus longtemps et récupéreront l’objet lancé plus de fois lorsqu’ils lanceront le jeu plutôt que leurs propriétaires. En d’autres termes, les chats resteront des chats.
De nombreuses espèces animales différentes présentent un comportement ludique, selon les auteurs, et ce comportement est plus courant chez les mammifères et les oiseaux. Lorsque les chats jouent, leur comportement a tendance à ressembler à un comportement de chasse couramment observé chez les chats sauvages et les lynx européens : approche et retraite rapides, sauts, poursuites, bondissements et traque. Au début, en tant que chatons, ils s’engagent dans des formes de jeu plus sociales avec leurs compagnons de portée, comme la lutte, et ils ont tendance à s’engager dans des jeux plus solitaires à l’âge adulte, à l’opposé des chiens, qui commencent généralement à jouer seuls avec des objets avant de passer au jeu social.
Contrairement à ce que l’on pourrait attendre des chats, un comportement de quête a été observé dans plusieurs races du monde entier, apparaissant généralement à l’âge de chaton. Un propriétaire qui a participé à une étude de 2022 a noté que son chat était tellement obsédé par l’idée d’aller chercher qu’il lui laissait parfois tomber son jouet préféré sur le visage au milieu de la nuit. Les auteurs de cette dernière étude voulaient déterminer si les chats étaient capables d’apprendre à rapporter sans formation explicite et dans quelle mesure ils faisaient preuve d’action au début et à la fin des jeux de récupération.
Les auteurs ont créé un questionnaire en ligne comprenant 23 questions axées spécifiquement sur le moment où les propriétaires de chats ont remarqué pour la première fois un comportement de récupération chez leurs animaux de compagnie (soit un chaton actuel ou passé), quels objets les chats préféraient dans de tels jeux, si des chats ou des humains ont initié et terminé les jeux, et combien de fois un chat récupérerait l’objet en une seule session de récupération. Ils ont également collecté des données démographiques (âge, sexe, statut neutre, race et si le chat vivait dans un foyer multi-chats ou avec d’autres animaux comme des chiens), ainsi que des données démographiques sur les propriétaires. Il y avait également deux questions ouvertes afin que les propriétaires puissent proposer des réponses détaillées.
Ariel joue à rapporter comme un champion depuis qu’elle est chaton. Elle est plutôt tranquille en matière de récupération et de retour.
L’analyse qui en résulte a porté sur 1 154 chats, avec des réponses fournies par 924 propriétaires. Ces réponses ont révélé que 94 pour cent des chats qui jouaient à rapporter ont commencé à le faire sans aucune formation explicite, 61 pour cent ayant d’abord présenté ce comportement en tant que chatons. Par exemple, un chat a commencé à aller chercher après qu’un élastique ait glissé d’un journal enroulé et ait volé dans le couloir, selon le propriétaire. Le chat a poursuivi l’élastique et l’a fièrement ramené, laissant tomber l’élastique aux pieds de son propriétaire. Et le chat a de nouveau récupéré l’élastique lorsque le propriétaire l’a renvoyé dans le couloir. Un autre propriétaire a décrit comment son chat avait simplement ramené un jouet pour chat jeté et l’avait laissé tomber à ses pieds sans aucune invitation, attendant patiemment qu’il soit à nouveau lancé.
Il est peu probable que les chats aient appris à rapporter, par exemple, un chien dans la maison, puisque seulement 23 % des chats rapporteurs vivaient dans une maison avec un chien ou un autre chat qui aimait jouer à rapporter. Cinquante-neuf pour cent des chats récupérés jouaient jusqu’à 10 fois par mois, et la plupart des jeux comportaient en moyenne jusqu’à cinq récupérations. (Notre chat Ariel excellait clairement dans la récupération, puisqu’elle récupérait généralement sa balle scintillante ou son ballon de football gonflable préféré jusqu’à dix fois par session.)
Parmi les chats de race pure, les races siamoises étaient les plus susceptibles d’aimer jouer à rapporter (36 sur 160 dans l’échantillon), suivies par les chats du Bengale (16) et les chats Ragdoll (12). Mais la plupart des chats récupérés (994) étaient de races mixtes. Entre autres résultats, les objets les plus appréciés à rapporter étaient les jouets pour chats (40 %), mais les chats étant des chats, les élastiques à cheveux, les capsules de bouteilles et le papier froissé étaient également populaires. Les chats mâles et femelles étaient à peu près égaux en termes d’apprentissage à jouer à rapporter. Et les chats étaient plus susceptibles de lancer et de terminer des jeux de récupération plus souvent que leurs humains, jouant plus fréquemment, avec plus de récupérations par session, lorsque commencer le jeu était leur idée.
En bref, « le pouvoir d’aller chercher appartient principalement au chat, qui contrôle en grande partie une session de récupération avec son propriétaire et détermine exactement comment il souhaite participer à la session de récupération », concluent les auteurs. « Les propriétaires réceptifs aux tentatives d’initiation de leur chat peuvent avoir des liens plus forts avec leur chat. »
Rapports scientifiques, 2023. DOI : 10.1038/s41598-023-47409-w (À propos des DOI).
Image de la liste par Sean Carroll