Letters from a Slave Girl: The Story of Harriet Jacobs est une biographie fictive de Mary E. Lyons. Dans ce roman, Mary Lyons a mené ses recherches sur l’histoire vraie de la vie de Harriet Jacobs et l’a racontée à travers un ensemble de lettres fictives qu’elle imagine que Harriet Jacobs aurait pu écrire pendant ses jours d’esclave et plus tard en tant qu’esclave fugitive. Harriet écrit des lettres à ceux qui ont touché sa vie puis l’ont quittée, soit par la mort, soit par la fuite vers la liberté. Lettres d’une esclave est une histoire vraie touchante de la vie en esclavage du point de vue d’une femme, un récit qui a souvent été négligé dans l’histoire.
Harriet a onze ans lorsqu’elle commence à écrire des lettres à sa mère. Les lettres commencent alors que la première propriétaire de Harriet, Margaret Horniblow, est décédée. Harriet espère que Margaret la libérera dans son testament à cause d’une promesse que Margaret a faite une fois à la propre mère de Harriet sur son lit de mort. Cependant, Harriet est déçue d’apprendre que Margaret l’a laissée à sa nièce de trois ans, Mary Matilda. Cela signifie qu’Harriet devra aller vivre avec la famille de Mary Matilda, y compris son père cruel, le Dr Norcom.
Dans des lettres à son père, Harriet décrit la vie à la maison Norcom, à quel point le travail peut être difficile et à quel point la femme du Dr Norcom est souvent cruelle envers Harriet. En même temps, Harriet s’inquiète pour son frère John. John n’a jamais bien accepté son esclavage et il devient de plus en plus en colère chaque jour où il est obligé de servir le fils du Dr Norcom, James Jr. En même temps, Harriet a pris conscience d’un intérêt inconfortable que le Dr Norcom a commencé à lui porter. . Alors que les attentions du Dr Norcom deviennent de plus en plus insistantes, Harriet se tourne vers un gentil homme blanc qui est un ami de sa grand-mère depuis de nombreuses années. Harriet se donne à cet homme plus gentil, Samuel Sawyer, dans l’espoir que cela dissuadera le Dr Norcom de s’intéresser à elle. Avec l’avènement d’une grossesse, Harriet gagne un sursis temporaire des attentions du Dr Norcom.
Après la naissance de son premier enfant, Harriet va vivre avec sa grand-mère à cause de l’indignation de Mme Norcom face à sa grossesse. Harriet y vit depuis de nombreuses années, même après la naissance d’un deuxième enfant. Cependant, le Dr Norcom s’impatiente et dit à Harriet que soit elle emménage dans un chalet qu’il a fait construire pour elle, soit il l’enverra vivre dans la plantation de son fils et vendre ses enfants. Harriet choisit la plantation, mais décide de s’enfuir plutôt que de permettre au Dr Norcom de vendre ses enfants. Harriet court vers un ami et se cache chez elle pendant quelques semaines, puis est déplacée dans plusieurs autres endroits jusqu’à ce qu’elle se retrouve finalement dans un petit grenier coupé au-dessus du débarras de la maison de sa grand-mère. Le Dr Norcom, frustré par son incapacité à retrouver Harriet, arrête son frère, sa tante et ses enfants. Harriet refuse d’exposer sa cachette et le Dr Norcom manque d’argent, vendant finalement John et les enfants à Sawyer, ignorant qu’il vient de jouer entre les mains d’Harriet.
Harriet vit dans le grenier pendant sept ans, regardant ses enfants grandir dans la cour en dessous d’elle. Après un certain temps, Harriet commence à envoyer des lettres au Dr Norcom, le convainquant qu’elle vit à New York. Avec chaque année qui passe, Harriet se sent de plus en plus en sécurité, mais ne peut toujours pas s’exposer de peur de blesser sa grand-mère ou son oncle libre. Harriet vit chaque jour en espérant que Samuel Sawyer libérera ses enfants, mais au lieu de cela, il prend leur fille et la donne à un cousin à New York en tant que domestique.
Harriet a la chance de s’échapper sur un bateau allant vers le nord, mais elle la laisse passer à cause de la peur de sa grand-mère. Cependant, lorsqu’un voisin curieux la repère dans le débarras de la maison de sa grand-mère, Harriet est forcée de fuir. Harriet arrive à Philadelphie et se rend rapidement à New York pour retrouver sa fille. Au fil du temps, Harriet et ses enfants sont réunis pendant une brève période. Au cours des cinquante années suivantes, Harriet se consacre à aider les esclaves fugitifs et à éduquer les anciens esclaves. Harriet publie également une autobiographie qui est la première du genre à traiter des abus sexuels qui ont souvent touché les femmes esclaves.