Le Chant du Dodo est le récit journalistique de David Quammen sur le développement de la branche de l’écologie appelée biogéographie insulaire et un examen de la manière dont ses théories pourraient être appliquées aux efforts de conservation modernes. À la fois explication scientifique et récit de voyage, Quammen accompagne ses lecteurs à travers les luttes intestines parfois amères entre écologistes et les emmène d’île en île à travers le monde pour examiner des cas réels de dégradation des écosystèmes.
La biogéographie insulaire est l’étude de la répartition des espèces dans les habitats insulaires. Les îles constituent des études de cas utiles, explique Quammen, car leur isolement et leur taille permettent d’examiner l’ensemble du système. Examiner quelles espèces survivent ou disparaissent et comment les espèces évoluent et changent sur les îles peut fournir, en théorie, des informations pratiques sur ce dont une espèce a besoin pour rester viable dans le futur.
Quammen fait remonter les origines de la biogéographie insulaire aux travaux pionniers de Charles Darwin et d’Alfred Wallace, moins connu mais tout aussi important, qui ont tous deux fondé leurs théories sur des recherches effectuées sur les îles. Il met en évidence les changements majeurs dans la réflexion sur l’évolution et le développement des espèces au cours des années qui ont suivi Darwin et Wallace et ramène la science à nos jours, en interviewant plusieurs écologistes et responsables de la conservation de premier plan et en décrivant les principales lignes de pensée modernes sur l’application pratique. de la théorie écologique. Il s’agit d’un domaine rempli d’idées contradictoires et Quammen se penche sur les personnalités derrière les domaines les plus controversés du sujet.
Les îles ne sont pas nécessairement entourées d’eau, souligne Quammen. Des sections de forêt tropicale peuvent devenir des îles lorsqu’elles sont isolées par des coupes à blanc et les habitats fluviaux peuvent devenir des îles lorsque des barrages les isolent les uns des autres. Selon Quammen, à mesure que les habitats naturels des continents deviennent de plus en plus disparates, les leçons de survie et d’extinction tirées des îles deviennent applicables à l’échelle mondiale. Une question centrale qui se pose concerne la meilleure conception des zones naturelles préservées et Quammen explique la controverse quant à savoir s’il est préférable de créer une seule grande réserve ou plusieurs réserves plus petites.
Entrecoupés des explications de Quammen sur les théories scientifiques, se trouvent ses récits personnels de ses voyages à travers le monde tout en recherchant son livre. Il raconte la chasse à une espèce de lémurien soi-disant éteinte à Madagascar et la restauration des crécerelles presque éteintes sur l’île Maurice. Dans le dernier chapitre, il retrace les pas d’Alfred Wallace jusqu’à l’île d’Aru, dans le Pacifique Sud, pour trouver l’extravagant et rare oiseau de paradis appelé cenderawasih.
Quammen conclut son livre sur une note pleine d’espoir : malgré l’empiétement toujours croissant de l’homme sur l’habitat naturel de la planète, un moyen sera trouvé pour préserver la diversité naturelle des espèces de la planète.