Le prix Pulitzer de la fiction est généralement décerné aux romans qui célèbrent le caractère diversifié ou les idéaux de la vie américaine. En 1934, « L’agneau dans sa poitrine », premier roman insolite d’une écrivaine méconnue du sud, Caroline Miller, reçoit le Prix et devient un best-seller. Miller (1903 – 1992) a continué à écrire tout au long de sa vie, mais elle n’a jamais dupliqué son succès initial.
« Lamb in his Bosom » est un roman historique qui se déroule dans le sud de la Géorgie rurale d’environ 1840 à la fin
Le prix Pulitzer de la fiction est généralement décerné aux romans qui célèbrent le caractère diversifié ou les idéaux de la vie américaine. En 1934, « L’agneau dans sa poitrine », premier roman insolite d’une écrivaine méconnue du sud, Caroline Miller, reçoit le Prix et devient un best-seller. Miller (1903 – 1992) a continué à écrire tout au long de sa vie, mais elle n’a jamais dupliqué son succès initial.
« L’agneau dans sa poitrine » est un roman historique qui se déroule dans le sud rural de la Géorgie d’environ 1840 à la fin de la guerre civile. Le cadre est rarement exploré en histoire ou en littérature ; Miller lui donne vie. Des pionniers de Caroline du Nord et du Kentucky ont migré vers cette région reculée, pleine de marécages et de forêts de pins et ont établi des fermes en dur. La population était clairsemée et la vie était dure.
Le roman de Miller couvre la vie de plusieurs générations d’agriculteurs pionniers. Son personnage principal est une femme, Cean Smith, qui à 15 ans épouse un homme plus âgé, Lonzo, et commence sa vie avec lui dans une cabane à six miles de sa famille, les voisins les plus proches. Elle aide Lonzo aux travaux de la ferme, garde la maison et, au cours du mariage, elle a 13 enfants, dont 8 survivent. La ferme est autosuffisante, entièrement gérée par le mari et la femme. Il n’y avait pas d’esclaves dans cette partie de la Géorgie, dont la population se composait de petits fermiers yeoman. Une fois par an, Lonzo et d’autres hommes parcourent 80 miles jusqu’à la « Côte » de Géorgie pour faire du troc. Miller raconte l’histoire de Cean dans la vie de la communauté, en particulier ses parents et ses frères et sœurs. Son frère, Lias, épouse une femme qu’il rencontre sur la côte, Margot, que sa famille craint d’avoir une vertu douteuse. Les problèmes dans le mariage résultent plutôt de l’errance, de la violence et de l’infidélité de Lias.
Miller recrée magnifiquement le dialecte du lieu et du temps. Les modèles de discours valent la peine d’être préservés et attirent le lecteur dans l’histoire tout en ralentissant la lecture. Miller propose des passages magnifiquement descriptifs de la nature et de la nature sauvage qui ont formé le lot des colons – y compris les marécages, la météo capricieuse, les animaux et les serpents. Elle offre également un portrait convaincant des rigueurs de la vie à la ferme, de la plantation à la coupe du bois, en passant par les voyages et, surtout, porter et élever de nombreux enfants.
Le livre est centré sur les épreuves de la vie. Au cours de sa première grossesse, Cean est mordue par un serpent à sonnette et meurt presque. Les grossesses mettent toujours la vie en danger. Beaucoup de gens meurent au cours du livre. Les blessures causées par les animaux, la négligence momentanée avec une hache et le feu, par exemple, sont endémiques.
Miller montre le développement progressif et la croissance de la région. À l’approche de la guerre civile, la population augmente et une religion et une éducation plus formelles entrent dans la région. À la mort de son mari, Cean développe progressivement une relation avec un ministre de la Nouvelle Lumière, Dermid O’Connor. La nature religieuse des pionniers agricoles simples reçoit beaucoup d’importance dans le livre.
« Lamb in his Bosom » offre une représentation historique réaliste d’une petite région isolée de l’Amérique rurale. Les personnages du livre ont une vie rude et dure. Miller les développe avec beaucoup de sympathie et d’affection ; elle considère clairement ces premiers pionniers de la Géorgie comme le sel de la terre et elle transmet efficacement ses représentations au lecteur.
Le livre de Miller a eu une influence considérable sur « Autant en emporte le vent » de Margaret Mitchell. Il y a peu de romantisme dans le livre de Miller et les personnages et les histoires des deux romans sont très éloignés. Le roman de Miller avait été presque oublié avant qu’il ne soit réédité dans cette édition des années 1990 avec ensuite par la spécialiste littéraire Elizabeth Fox-Genovese. Le livre décrit un lieu et un moment précis du temps américain, mais il fait écho à quelque chose d’universel dans l’expérience américaine et dans la vision qu’ont les Américains d’eux-mêmes. Le livre a mérité le prix Pulitzer qu’il a reçu en 1934. Les lecteurs intéressés par la littérature du sud des États-Unis apprécieront de découvrir ce livre.
Robin Friedman