La tournure de Swanson dans l’écriture de cette période de détresse nationale est son utilisation d’un style semblable à celui d’un journaliste criminel. Il ne fait pas autant de sensationnalisme qu’il utilise un style narratif conçu pour garder l’histoire en mouvement et le lecteur captivé par la découverte de la façon dont les événements se déroulent jusqu’à la conclusion ultime, lorsque les assassins de Lincoln ont été traduits en justice. Le titre, « Manhunt », dit tout. C’est une histoire de poursuite aussi convaincante que « Le fugitif », mais c’est plus de cent ans plus tôt et basé sur des événements réels. Ce n’est un secret pour personne que le livre a à peine pris sa place sur la liste des best-sellers que la spéculation a commencé à se répandre sur qui jouerait les rôles des personnages dans un film basé sur celui-ci. La rumeur disait que le principal poursuivant des criminels serait joué par, devinez qui, Harrison Ford. Même Swanson s’est joint à nous, avec son souhait que Johnny Depp joue John Wilkes Booth.
Faire de la poursuite des assassins d’Abraham Lincoln le centre du livre place Booth dans le rôle central. Swanson fournit des informations biographiques sur Booth, en tant que futur acteur populaire, fils de l’acteur le plus célèbre du siècle, Junius Brutus Booth. John Wilkes était un sympathisant du sud pendant la guerre civile. Il a passé du temps à préparer de grands crimes contre le gouvernement fédéral alors qu’il parcourait le pays en tant qu’acteur. Il a utilisé ses compétences de persuasion considérables pour enrôler un groupe de co-conspirateurs qui se réuniraient en Virginie, dans le Maryland et dans le district de Columbia. Un lieu de rencontre était la taverne de Mary Surratt, et l’un des confidents de Booth était son fils, John. Booth a élaboré un plan sauvage en 1864, alors que la guerre civile faisait rage, pour kidnapper le président Lincoln et le livrer au gouvernement confédéré, dans le but de démoraliser le Nord et éventuellement de mettre fin à la guerre.
Ce plan n’a jamais abouti, mais la haine de Booth envers le nord et Lincoln ne fait que s’intensifier, atteignant son apogée à la fin des hostilités au printemps 1865. Le général Robert E. Lee avait rendu les forces confédérées et la capitale du sud, Richmond, avait été capturée. . Ce n’était qu’une question de temps jusqu’à ce que le président sudiste Jefferson Davis et son cabinet soient capturés, et la guerre serait terminée. Des démonstrations publiques de triomphe et de soulagement de la fin de la guerre ont eu lieu dans tout le Nord, tandis que les sudistes devaient réfléchir à leur sort. Booth avait déjà décidé. Il décapiterait la direction du gouvernement fédéral en tuant le secrétaire d’État, William Seward ; le vice-président Andrew Johnson ; et le Président.
Le plan de Booth, aussi audacieux soit-il, réussit dans son élément le plus important et n’échoua qu’en raison du manque de capacité de ses associés à accomplir leurs tâches. Vous devez admettre que Booth ne pouvait presque pas ignorer l’élaboration d’une sorte de plan d’assassinat, avec ses haines, et le désir médiatisé du président d’assister à la pièce populaire de Laura Keene au Ford’s Theatre à Washington. Booth connaissait chaque centimètre du théâtre et était connu et approuvé par son personnel comme un grand acteur qui y avait joué. Les plans des assassins étaient de tuer simultanément le vice-président à son hôtel et le secrétaire d’État à son domicile, où il se remettait d’un grave accident de voiture, tandis que Booth se glissait dans la loge privée presque non gardée de Lincoln chez Ford. George Atzerodt a perdu son sang-froid et n’a pas attaqué Johnson, tandis que Lewis Powell s’est bluffé dans la maison de Seward et l’a sauvagement attaqué. Seward a miraculeusement survécu à ses blessures, mais Booth a réussi à tirer une balle dans la tête de Lincoln et à blesser grièvement un major de l’armée dans sa boîte avec un couteau avant de s’échapper du théâtre.
Il s’est passé tellement de choses après les attentats, et Swanson est à la hauteur de la tâche de nous garder collés aux pages alors que Booth s’est glissé hors d’un Washington toujours gardé par des sentinelles militaires et a couru à cheval, avec son jeune associé David Herold vers Virginie. Les conspirateurs passaient du temps à vivre dans un bosquet de pins tout en s’arrangeant avec des sympathisants pour traverser la rivière Potomac en Virginie.
Swanson rapporte de nombreux détails sur la façon dont cette histoire devient de plus en plus intéressante avec l’âge. Il y a le Booth blessé, courant parfois en avance sur les nouvelles lentes du jour, espérant ouvrir un journal le décrivant comme un héros ; la grande tragédie américaine de Lincoln, inconscient mais luttant toute une nuit dans un lit en mourant lentement ; le secrétaire à la Guerre, Edwin Stanton, qui a passé chaque minute de cette nuit aux côtés de Lincoln, alors qu’il utilisait déjà ses pouvoirs de guerre considérables pour réquisitionner toutes les ressources disponibles du gouvernement américain pour traquer les tueurs ; les sudistes, qui, sciemment ou inconsciemment, ont aidé Booth jusqu’à ce qu’il arrive à la ferme des Garrett, qui n’étaient pas au courant de ce qu’il avait fait ; le refus provocateur de Booth de se rendre à l’intérieur d’une huche de maïs à la ferme Garrett qui avait été incendiée par des soldats poursuivants, et le fait qu’il se fasse tirer dessus, contre les ordres, par un soldat nommé Boston Corbett ; le statut de célébrité de longue date de Corbett pour avoir tiré sur Booth; La veille de la mort de Booth toute la nuit sur le porche de Garrett, reflétant l’épreuve qu’il avait traversée Lincoln moins de deux semaines auparavant.
Il est possible que Booth ait pu être capturé vivant là-bas (Herold s’est rendu), mais il savait alors qu’il était dans le dernier acte de sa propre tragédie. Le coup de filet de Stanton a capturé plus tard tous les conspirateurs. Ils ont été reconnus coupables de leur association avec Booth dans un tribunal militaire. L’une des scènes les plus intéressantes de Swanson pour moi était l’envoi du major général Winfield Scott Hancock, un véritable héros de la guerre civile, au pénitencier Old Arsenal avec les condamnations à mort de Lewis Powell, Mary Surratt, David Herold et George Atzerodt.
L’esprit de vengeance contre toute personne associée à distance à Booth a conduit à l’arrestation de nombreuses autres personnes. Le fermier Garrett lui-même a été jeté en prison. Le propriétaire de Ford, John T. Ford, a également été emprisonné pendant un certain temps. Il a été libéré au bout de trente-neuf jours, mais Stanton a ordonné que son théâtre soit confisqué et son intérieur vidé. La merveilleuse restauration du théâtre Ford dans les années 1960 reproduit méticuleusement l’apparence du théâtre de la nuit où Lincoln a été tué. Il avait été utilisé pendant des années comme immeuble de bureaux du gouvernement (Ford a été remboursé pour le bâtiment par le gouvernement en 1866). Incroyablement, la charge excessive de tonnes de matériel de bureau du gouvernement a provoqué l’effondrement de tous les étages en 1893, tuant vingt-deux travailleurs et en blessant des dizaines d’autres.
Le cas le plus médiatisé de culpabilité collatérale présumée par association avec Booth concerne le cas du Dr Samuel Mudd. Booth est arrivé à la ferme Mudd avec Herold alors qu’il fuyait l’assassinat. Mudd a mis la jambe cassée de Booth et s’est arrangé pour qu’un charpentier local construise un ensemble de béquilles; les deux fugitifs se sont reposés au domicile des Mudd pendant la nuit et sont repartis le lendemain. Mudd a ensuite été arrêté, jugé et reconnu coupable de complot pour avoir aidé les conspirateurs de Lincoln. Mudd a manqué de peu de recevoir une peine de pendaison et a été condamné à la prison à vie. Il a purgé sa peine à Fort Jefferson dans le golfe du Mexique, près des Florida Keys. Ses efforts héroïques pour sauver les détenus et le personnel de la prison lors d’une épidémie de fièvre jaune en 1867, en reprenant les responsabilités médicales de la prison du médecin de la prison décédée, lui ont valu sa libération par le président Andrew Johnson en 1869.
Le petit-fils de Mudd, le Dr Richard Mudd, a passé des décennies à essayer de prouver l’innocence de Mudd et d’obtenir une grâce présidentielle pour lui. La position de la famille Mudd s’est reflétée dans un film de 1980, « L’épreuve du Dr Mudd », mettant en vedette Dennis Weaver dans ce que je pense être la meilleure performance de sa carrière. Le point de vue dépeint était celui d’un médecin qui a suivi son éthique professionnelle en mettant une jambe à une personne dans le besoin, sans qu’on lui dise comment la blessure s’est produite. La situation difficile du Dr Mudd était très émouvante mais, de l’avis de Swanson, un peu trop fallacieuse. Swanson souligne que Mudd avait eu des contacts avec Booth en décembre 1864, à Bryantown dans le Maryland, près de la ferme Mudd, lorsque le complot d’enlèvement de Lincoln était en train d’éclore. Il a également rencontré Booth un mois plus tard à Washington. Les enquêteurs qui ont suivi les activités de Booth avant l’assassinat ont découvert ces réunions. Mudd a fait une déclaration sous serment admettant sa réunion de novembre, sans admettre aucune arrière-pensée, et omettant sa réunion de décembre avec Booth. Tout aussi accablant était le fait que Mudd n’ait pas informé les autorités du Maryland de son implication avec Booth après que des journaux portant la nouvelle de l’assassinat et l’identité de Booth aient circulé dans sa ville. Ces déceptions suffisaient à le convaincre de complot ; Swanson n’achète pas la version révisionniste des événements de la famille Mudd.
Nous savons qu’Abraham Lincoln a été élevé de grand chef à héros populaire par la manière dont il est mort. Le livre de Swanson établit le record de son tueur, Booth, qui a commis un acte ignoble et pourtant est devenu une figure dramatique légendaire qui continue de captiver les lecteurs de l’histoire. Beaucoup de gens souhaiteraient qu’il n’ait jamais vécu, tandis que, note Swanson, il y a ceux du Sud qui célèbrent encore sa vie. Même le théâtre restauré qui commémore le crime contre Lincoln sert également de musée Booth. Tel est le dédain de l’histoire pour les fins soigneusement emballées.