La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Fraser, Caroline. Les rêves américains de Laura Ingalls Wilder. Metropolitan Books, 2017. Première édition.
Dans cette biographie de la vie de l’écrivaine Laura Ingalls Wilder de « La Petite Maison dans la Prairie », Fraser situe la vie de son sujet par rapport aux réalités plus vastes des Grandes Plaines à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle. L’auteur expose comment le rêve américain – selon lequel les agriculteurs des plaines pourraient être autosuffisants – n’était pas réalisable pour la plupart des colons, y compris la famille Ingalls.
Après avoir retracé les ancêtres de Laura Ingalls Wilder, l’auteur décrit l’enfance itinérante de Wilder, au cours de laquelle ses parents, Charles et Caroline Ingalls, ont voyagé du Wisconsin au Kansas, au Minnesota et à l’Iowa, et plus tard au territoire du Dakota, à la recherche d’une vie viable basée sur propriété familiale. Laura n’était qu’une petite fille lorsqu’elle s’est rendue au Kansas et a aperçu les derniers vestiges de la prairie vierge, y compris les loups tournant autour de sa cabane et les Indiens Osage arrivant chez elle. Sa famille avait squatté les terres d’Osage, puis avait passé plusieurs années difficiles et sans racines avant de se diriger vers le territoire du Dakota. Pendant ce temps, sa sœur aînée, Mary, a été frappée par une maladie qui l’a rendue aveugle, et la famille a été confrontée à des catastrophes écologiques, telles que des sécheresses et des infestations de criquets qui les ont laissées sans ressources.
Charles, contraint de chercher de nouvelles opportunités, a amené sa famille dans le territoire du Dakota, où il a finalement travaillé en ville plutôt que sur sa propriété pour gagner sa vie. Laura, obligée de travailler pour subvenir aux besoins de sa famille dès son plus jeune âge, est devenue couturière et institutrice, et la famille a survécu au dur hiver de 1880-1881, lorsque les blizzards ont forcé les trains à l’arrêt et que la ville a presque survécu. Le sauveur de la ville était Almanzo Wilder, un jeune fermier parti à la recherche de céréales et que Laura a épousé très jeune.
Les premières années de mariage de Laura ont également été marquées par le malheur. Après avoir donné naissance à une fille nommée Rose (plus tard Rose Wilder Lane), Laura a perdu un fils en bas âge et a été témoin de l’incendie de sa maison. Incapables de gagner leur vie en tant que colons dans les Dakotas secs, elle et Almanzo, qu’elle appelait Manley, se sont finalement dirigés vers le sud, jusqu’au Missouri, où ils se sont installés sur une concession appelée Rocky Ridge Farm pendant qu’ils travaillaient pour subvenir à leurs besoins en ville. En fin de compte, comme Charles Ingalls, ils ont été contraints d’effectuer d’autres travaux pour subvenir aux besoins de leur ferme.
Après que Rose, qui avait divorcé de son mari, ait commencé à travailler comme journaliste en Californie, Laura est devenue l’élève de sa fille, désireuse d’apprendre à gagner de l’argent en écrivant. À l’origine, Laura avait rédigé une chronique dans un journal du Missouri du point de vue de la femme d’un agriculteur. Parallèlement, Rose voyage beaucoup aux États-Unis et en Europe tout en écrivant des articles pour de grands périodiques. Elle est tombée amoureuse de l’Albanie et a adopté de manière informelle un adolescent alaban comme fils (elle avait donné naissance à un garçon mort-né peu de temps après son mariage).
De retour chez elle, dans la ferme de ses parents, Rose fut frappée par la dépression, mais elle construisit une maison pour ses parents sur leur réclamation. Tout au long du récit, l’auteur cite abondamment les lettres et les écrits de Rose et Laura pour dresser le portrait d’une relation mère-fille compliquée. Au fil du temps, Rose, qui s’est endettée à cause d’extravagances qui comprenaient des dépenses considérables pour la maison de ses parents, est devenue la coach d’écriture de sa mère. Encourageant et parfois réprimandant sa mère, Rose a encouragé Laura à publier son autobiographie, qui est devenue la série à succès de huit livres « Little House ».
Au fil du temps, Laura est devenue une écrivaine confiante et à succès. Tout au long de sa série, elle et Rose ont fusionné réalité et fiction, et Fraser souligne qu’ils ont parfois inclus de la fiction dans leurs écrits tout en faisant connaître l’œuvre comme une histoire vraie. Alors que Fraser souligne, en incluant des détails historiques sur l’époque, l’impossibilité de devenir un petit agriculteur dans les Plaines en raison de facteurs environnementaux et écologiques, Rose et Laura ont continué à promouvoir et à vanter l’autosuffisance des agriculteurs de l’Ouest. Les livres de Laura étaient des hymnes à la vie de l’agriculteur indépendant, mais la réalité, comme l’explique Fraser, est que la plupart des colons ne pouvaient pas gagner leur vie. En incluant de nombreux détails sur la vie et l’écriture de Laura ainsi que sur sa correspondance avec sa fille, l’auteur explique la collaboration complexe grâce à laquelle les livres de Laura ont été imprimés et sont devenus des classiques américains.