« Elegy Written in a Country Churchyard » de Thomas Gray a été publié pour la première fois en 1751. Gray a peut-être cependant commencé à écrire le poème en 1742, peu de temps après la mort de son ami proche Richard West. Une élégie est un poème qui déplore les morts. L' »Elégie écrite dans un cimetière de campagne » de Gray est remarquable en ce qu’elle pleure la mort non pas de personnes importantes ou célèbres, mais d’hommes ordinaires. L’orateur de ce poème voit un cimetière de campagne au coucher du soleil, ce qui le pousse à méditer sur la nature de la mortalité humaine. Le poème évoque l’idée classique de souvenir mori, une phrase latine qui dit clairement à toute l’humanité, « Souviens-toi que tu dois mourir. » L’orateur considère le fait que dans la mort, il n’y a pas de différence entre les grands et les gens ordinaires. Il poursuit en se demandant si parmi les personnes humbles enterrées dans le cimetière, il y avait eu des poètes ou des politiciens naturels dont le talent n’avait tout simplement jamais été découvert ou cultivé. Cette pensée l’amène à louer les morts pour la vie honnête et simple qu’ils ont vécue.
Gray n’a pas produit beaucoup de poésie; l' »Élégie écrite dans un cimetière de campagne » lui a cependant valu une place respectée et méritée dans l’histoire littéraire. Le poème a été écrit à la fin de l’âge d’Auguste et au début de la période romantique, et le poème a des caractéristiques associées aux deux périodes littéraires. D’une part, il a le phrasé ordonné et équilibré et les sentiments rationnels de la poésie néoclassique. D’autre part, il tend vers l’émotivité et l’individualisme des poètes romantiques ; plus important encore, il idéalise et élève l’homme ordinaire.