Un groupe de paléontologues a découvert un grand ptérosaure bien conservé sur une plage rocheuse au large des côtes écossaises. Bénéficiant d’une envergure d’environ 8 pieds, l’ancien reptile est le plus grand du genre à être trouvé à partir de la période jurassique.
L’espèce est appelée Cher sgiathanach (prononcé jark ski-an-ach ; je ne l’aurais pas deviné non plus), qui se traduit par « reptile ailé » de Gaélique. Il vivait il y a environ 170 millions d’années, dans le Jurassique moyen, et est le plus grand animal volant connu à ce jour depuis si longtemps.
L’existence de l’animal était une découverte fortuite faite en 2017, lorsque la paléontologue Amelia Penney est tombée sur la tête de la créature alors qu’elle photographiait des empreintes de dinosaures sur une plage rocheuse de l’île de Skye. Le ptérosaure a été rapidement scié de la roche (avec quelques pauses pour faire face aux marées, lequel menacé d’emporter le fossile) et étudiés de manière exhaustive ; les résultats de l’analyse ont été publié cette semaine dans Current Biology.
« Il s’agit d’un fossile écossais exceptionnel », a déclaré Steve Brusatte, paléontologue à l’Université d’Édimbourg et co-auteur de l’article, dans un communiqué de presse universitaire. « La préservation est incroyable, bien au-delà de tout ptérosaure jamais trouvé en Ecosse et probablement le meilleur squelette britannique trouvé depuis l’époque de Marie Anne au début des années 1800. »
Des ptérosaures plus grands que Cher sgiathanach ont été trouvés auparavant ; le plus grand actuellement connu est le nord-américain Quetzalcoatlus, un monstre de 12 pieds de haut avec une envergure de 40 pieds, ce qui en fait le plus grand animal volant jamais connu. Mais Cher sgiathanach vient d’une période particulièrement précoce de l’évolution des ptérosaures, une époque où l’on pensait que la plupart des créatures avaient une envergure inférieure à 2 mètres. Non seulement l’envergure du ptérosaure écossais était d’environ 2,5 mètres, mais il n’avait que deux ans environ lorsqu’il est mort, ce qui indique que les adultes de l’espèce auraient été encore plus grands.
« C’est un excellent portrait » de la diversité des ptérosaures dans le Jurassique moyen, une époque où les ptérosaures « commencent à passer des formes basales du Trias aux formes dérivées du Crétacé », a déclaré l’auteur principal Natalia Jagielska lors d’un appel vidéo avec Gizmodo. « [Dearc sgiathanach] comble une lacune évolutive très importante qui est malheureusement très, très mal représentée.
L’équipe a dû se rapprocher de l’envergure du ptérosaure, car les marées avaient emporté des parties des ailes, ainsi que le haut de la tête de l’animal et l’extrémité de sa queue. Couper le fossile du calcaire a probablement sauvé le spécimen de l’érosion complète.
Ce n’est que la dernière pièce placée dans le puzzle de la diversité des ptérosaures. L’année dernière, des paléontologues ont annoncé la découverte d’un ptérosaure du Jurassique en Chine qui semblait avoir un pouce opposable et un autre qui ressemblait à un porg de Guerres des étoiles. Ces animaux ont prospéré dans le monde entier, des déserts aux régions polaires en passant par les bords de mer. « Ils étaient cosmopolites », a déclaré Jagielska, paléontologue à l’Université d’Edimbourg.
D’autres études paléontologiques sont prévues autour de l’Écosse. Alors que de nombreuses empreintes de pas et des fossiles partiels y ont été trouvés, l’intégrité de ce dernier spécimen a donné un nouvel espoir aux gisements qui guettent autour du Royaume-Uni.
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