Le terme Jim Crow fait référence à un vaste ensemble de lois et de coutumes sociales qui ont servi à établir et à maintenir la ségrégation raciale dans le Sud après la fin de la Reconstruction et jusqu’au milieu du XXe siècle. Dans son livre, The Strange Career of Jim Crow, C. Vann Woodward fournit un compte rendu historique complet et une analyse significative de son avènement, de son impact sur les relations raciales à l’intérieur et à l’extérieur du Sud, et de sa disparition légale en 1965.
Woodward postule l’existence de deux « reconstructions » dans le Sud. La première s’est produite à la fin de la guerre civile, avec l’occupation par les forces républicaines radicales, qui ont imposé les amendements à la Constitution en matière d’émancipation et d’égalité des droits. Cette première reconstruction dura jusqu’en 1877, lorsque le Grand Compromis permit l’élection pacifique d’un président et le retrait de toutes les forces d’occupation du Nord du Sud. À ce stade, le Sud avait des choix à faire concernant les relations raciales, et l’approche victorieuse fut d’établir un vaste ensemble de lois codifiées, appelées Jim Crow, pour séparer vigoureusement et complètement les Blancs et les Noirs. La deuxième reconstruction a commencé tranquillement au début, avec la déségrégation de quelques institutions, notamment l’armée américaine, et une série de décisions de la Cour suprême, prévoyant l’intégration des installations et des institutions publiques, notamment les écoles publiques gérées par l’État. Alors que les libéraux noirs et blancs faisaient pression pour la mise en œuvre de nouvelles lois et décisions de la Cour, un Sud indépendant et récalcitrant a riposté. Le conflit qui en a résulté entre les gouvernements des États du Sud et les forces d’intégration, soutenues par le gouvernement fédéral, a certes rouvert de vieilles blessures, et des périodes de violence et de réactions négatives ont suivi. Le Civil Rights Act de 1964 et le Voting Rights Act de 1965 ont officiellement marqué la fin de Jim Crow.
Jim Crow est légalement mort. Il est cependant fallacieux de conclure que sa disparition a entraîné la disparition simultanée de la ségrégation, de la colère et de l’amertume entre les races. Les attitudes, croyances, coutumes sociales et la ségrégation de facto ne peuvent pas être légiférées. Il est certain que la croissance des grands centres urbains du Sud et l’évolution des États-Unis vers un rôle de leader dans un monde où la race blanche est minoritaire, ainsi que l’augmentation des possibilités de convergence des races, ont favorisé une plus grande équité sociale et économique pour les peuples du Sud. une population noire de classe moyenne croissante. La majorité des Noirs restent cependant dans des bidonvilles urbains au Nord comme au Sud, avec des chances moins que égales de poursuivre le « rêve américain » de Martin Luther King. En outre, jusqu’à ce que ces inégalités soient résolues, les tensions raciales continueront d’avoir un impact non seulement sur le Sud, mais sur la nation tout entière.