Patrick Campbell/CU Boulder
Les soi-disant « grandes maisons » de Chaco Canyon au Nouveau-Mexique ont peut-être pris des décennies ou plus à construire. La plupart des grands complexes avaient quatre ou cinq étages et comptaient en moyenne plus de 200 chambres, le plus grand comptant jusqu’à 700 chambres. Les complexes comportaient également de grandes zones cérémonielles circulaires appelées kivas. Pour construire ces grandes maisons, les archéologues ont estimé que les Chacos auraient eu besoin de bois provenant de quelque 200 000 arbres, et ces poutres en bois de 16 pieds de long ont dû être transportées depuis des chaînes de montagnes jusqu’à 110 km.
De nombreux scientifiques ont émis l’hypothèse sur la façon dont les Chacos auraient pu accomplir cet exploit. Selon un nouvel article publié dans le Journal of Archaeological Science: Reports, la dernière théorie est que les Chacoans auraient utilisé des dispositifs simples appelés tumplines, toujours appréciés des sherpas au Népal. Pour tester cette hypothèse, les co-auteurs Rodger Kram et James Wilson ont passé l’été 2020 à s’entraîner jusqu’à ce qu’ils puissent transporter une lourde bûche sur environ 15 milles à l’aide de renversements. « Certaines personnes ont cuit du pain au levain pendant COVID », a déclaré Kram, professeur émérite de physiologie intégrative à l’Université du Colorado à Boulder. « Au lieu de cela, nous transportions du sable et de lourdes bûches en utilisant nos têtes. »
Selon Kram et ses co-auteurs, il n’y a pas de traces de bois préservées près du site, et les habitants de Chaco Canyon n’avaient pas d’animaux de trait ni même de roues. Ainsi, les grumes ont dû être transportées par des personnes, très probablement le long des larges routes qui reliaient ce monde. Une publication de 1925 présentait une photographie représentant huit jeunes hommes de Zuni Pueblo portant une bûche : quatre de chaque côté tenant de fines perches transversales à hauteur des hanches, avec la bûche posée sur le dessus. Cette photographie a influencé de nombreux mécanismes proposés pour le transport des grumes. Cependant, Kram et coll. a souligné qu’il n’y a aucune preuve claire que les habitants de Zuni Pueblo partagent des liens culturels avec les personnes qui habitaient autrefois Chaco Canyon. « Nous pensons qu’il est douteux de déduire les méthodes de transport du bois de l’ère Chaco à partir d’une image mise en scène du XXe siècle », ont-ils écrit.
D’autres ont suggéré que les bois étaient roulés plutôt que transportés sur les chantiers de construction, peut-être regroupés dans des morceaux de bois plus petits pour la protection ou portés sur les épaules. Et les traditions orales publiées et l’ethnographie des peuples Pueblo et Dineo descendants des Chachoans n’apportent pas non plus beaucoup de lumière sur la question. Il y a un récit des bois de Pueblo Bonita transportés sur de petits wagons faits d’un petit arbre, avec une section transversale à chaque extrémité servant de roue rudimentaire. Mais ce récit est incompatible avec l’origine connue des bois – les montagnes Chuska, Zuni, San Mateo, La Plata, ad Sa Juan – et il n’y a pas non plus de preuves archéologiques de l’existence de ces charrettes, selon les auteurs.
Domaine public
Kram a développé sa propre théorie sur la façon dont les Chacoans ont réussi l’exploit, en commençant par sa réalisation il y a quelques années que les hypothèses depuis 1980 sur la masse d’une poutre de toit typique (viga) utilisé dans l’une des grandes maisons était probablement trop élevé : 275 kilogrammes, soit un peu plus de 600 livres. « J’ai coupé une section de pin de 1 pied de long et je l’ai pesée sur mon pèse-personne », a déclaré Kram. « J’ai multiplié par 16 pieds et j’ai réalisé: » Cela ne peut pas totaliser 275 kilogrammes. « »
Lui et Wilson, qui était alors étudiant de premier cycle en biochimie à l’Université du Colorado à Boulder, se sont renseignés sur les propriétés du bois séché et ont publié leurs conclusions l’année dernière. Ils ont estimé qu’une bûche de pin de 16 pieds de long pesait plus près de 85 kilogrammes, soit un peu plus de 185 livres. Cela a considérablement modifié le calcul pour déterminer combien de personnes auraient été nécessaires pour transporter les bois sur 60 à 70 milles. Et ils ont décidé de tester eux-mêmes si le voyage était possible.