Wonderful Life: The Burgess Shale and the Nature of History se concentre sur une carrière de calcaire située dans les Rocheuses canadiennes, connue sous le nom de Burgess Shale. Le schiste de Burgess s’est formé il y a 530 millions d’années et contient des fossiles de créatures d’une mer incroyablement ancienne, où une pléthore de créatures extraterrestres effrayantes ont vécu et sont mortes. Stephen Jay Gould, le célèbre paléontologue, biologiste de l’évolution et journaliste scientifique, utilise les schistes de Burgess comme méthode pour enseigner au lecteur les animaux qui s’y trouvent et l’évolution de notre compréhension des relations de ces animaux avec les organismes d’aujourd’hui. Cependant, il a également un autre objectif. Il pense que l’histoire de la façon dont les scientifiques sont parvenus à classer les animaux des schistes de Burgess peut éclairer la nature de l’histoire.
L’homme qui a découvert les schistes de Burgess en 1909, Charles Doolittle Walcott, a compris l’évolution comme une progression graduelle et régulière des formes de vie primitives et précurseurs vers des formes de vie plus avancées. La diversité de la vie a augmenté régulièrement au fil du temps. Ainsi, l’évolution a gravi une « échelle » de complexité et s’est accrue en diversité sous la forme d’un « cône ». Cette idée préconçue a conduit Walcott à classer à tort les animaux des schistes de Burgess comme précurseurs de nombreux arthropodes que nous voyons autour de nous aujourd’hui. Cependant, les paléontologues ultérieurs ont été contraints de faire la « révision de Burgess ». Tout au long des années 70, un paléontologue nommé Harry Whittington et deux de ses étudiants ont été forcés de conclure que de nombreux animaux des schistes de Burgess étaient des impasses évolutives. De nouveaux embranchements et groupes entiers ont été créés afin de placer ces animaux dans leur propre taxonomie. Il s’avère que la « décimation » cambrienne, au cours de laquelle 96 % de toute la vie marine est morte, a anéanti la plupart des animaux de la faune de Burgess, mais apparemment pour des raisons contingentes. Il y avait donc une grande diversité, qui a ensuite été largement décimée. Cela a montré aux paléontologues que la nature de l’histoire de l’évolution était loin d’être graduelle et progressive. L’image de l’échelle et du cône était trompeuse. Au lieu de cela, l’évolution est vaguement guidée par les lois de la nature et quelque chose que Gould appelle la contingence – ou la main du hasard et des événements incroyablement improbables.
Il utilise cette leçon, la leçon de la contingence, pour affirmer que les schistes de Burgess enseignent aux humains que leur évolution était un événement incroyablement improbable sans signification évolutive. Nous ne devons pas nous comprendre comme le « sommet » de l’échelle de l’évolution ou cette évolution conduirait inévitablement à notre développement. Au lieu de cela, nous devrions adopter une vision moins arrogante et anthropocentrique de la place de l’humanité dans l’univers, une vision que Gould trouve libératrice. L’écriture de Gould est classique et raconte de nombreuses histoires, non seulement sur les complexités de la faune de Burgess, mais sur la vie et le travail des hommes qui ont découvert et analysé ces créatures. Au milieu du livre, nous avons droit à cinq actes de ce que Gould appelle « le drame de Burgess », une illustration incroyable de ce que Gould considère comme l’une des découvertes scientifiques les plus importantes de l’histoire humaine, une découverte qui est passée largement inaperçue.