La version suivante du livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Ishikawa, Masaji. Une rivière dans les ténèbres : l’évasion d’un homme de Corée du Nord. Traversée d’Amazon, 2017. Livre électronique Kindle d’Amazon. Première édition de traduction anglaise. (Précédemment publié en japonais en 2000).
Dans le prologue, Masaji Ishikawa se souvient de la nuit où il s’est échappé de Corée du Nord et de la promesse qu’il a faite à ses enfants de les aider également à s’échapper. Né au Japon d’une mère japonaise et d’un père coréen, Ishikawa déménage en Corée du Nord avec sa famille en 1960, à l’âge de treize ans. Leur déplacement s’inscrit dans le cadre d’un effort de rapatriement massif mené par les gouvernements nord-coréen et japonais. Alors qu’on leur avait dit que la Corée du Nord serait un paradis sur terre, la famille apprend vite que c’est tout le contraire. En tant que rapatriés japonais, ils appartiennent aux couches les plus basses de la société. Ils vivent dans une pauvreté extrême, sans aucune chance d’améliorer leur situation. Ishikawa travaille dur à l’école mais apprend vite que son sort est à la merci du gouvernement. Outre la pauvreté et la pénurie alimentaire, la famille est victime d’autres aspects d’un régime totalitaire, notamment l’endoctrinement idéologique, la brutalité militaire et le manque de libertés personnelles et intellectuelles.
En tant que jeune adulte, Ishikawa est affecté à un travail dans une ferme, mais lui et son père ont du mal à subvenir aux besoins de sa mère et de ses jeunes sœurs. Parfois, ils reçoivent de petits élans de chance grâce à certains amis du père d’Ishikawa qu’ils se sont faits au Japon avant de déménager, mais ces bénédictions sont petites et limitées. Une à une, la vie de leurs amis bien connectés est détruite et la famille doit trouver un moyen de survivre par elle-même. Deux des sœurs d’Ishikawa se marient et bientôt Ishikawa a un mariage arrangé. Cela ne dure pas longtemps, mais cela lui laisse un fils à élever seul après que sa femme a demandé le divorce. Les produits de première nécessité tels que les médicaments et la nourriture lui sont refusés, ainsi qu’à sa famille, et il en est réduit à mendier dans le village pour trouver quelqu’un pour allaiter son fils. La mère d’Ishikawa meurt dans le malheur et le chagrin. Aujourd’hui âgé de trente et un ans, Ishikawa se marie, mais sa famille ne peut pas vivre ensemble car sa femme doit allaiter sa grand-mère. Après la mort de son neveu en bas âge, Ishikawa sombre dans la dépression et décide de vivre en ermite.
Il obtient un emploi de charbonnier et s’éloigne de sa famille. Après que sa femme ait donné naissance à son deuxième enfant, il se rend compte qu’il ne peut rien faire pour subvenir aux besoins de sa famille, même s’il travaille dur. Il tente de se suicider, mais est récusé par un collègue. Un an plus tard, il abandonne sa vie d’ermite et retourne auprès de sa famille. Pendant des années, ils ont eu du mal à trouver de la nourriture et un abri, vivant parfois sans aide du gouvernement. Ishikawa et sa femme ont un troisième enfant et la vie continue dans une pauvreté extrême et la famine, grâce à Ishikawa qui fait tout ce qu’il peut pour subvenir aux besoins de sa famille, obtenir des emplois de meilleure qualité et obtenir des maisons un peu meilleures. Quand il a dix-sept ans, son fils aîné a des ennuis dans la police, alors Ishikawa l’envoie rejoindre l’armée dans l’espoir que la police ne le trouvera pas ou ne le cherchera pas là-bas. Ils se séparent sans savoir s’ils se reverront un jour.
Au milieu des années 1990, le père d’Ishikawa décède, tout comme le grand leader Kim Il-sung. Au début des années 1990, la situation alimentaire, déjà désastreuse, s’aggrave progressivement, en partie à cause du changement de gouvernement après la mort de Kim Il-sung et en partie à cause de problèmes environnementaux. Ishikawa et sa famille survivent grâce aux mauvaises herbes et aux glands tandis que les gens meurent de faim tout autour d’eux et certains se tournent même vers le cannibalisme. Malgré ces circonstances, la population endoctrinée et endoctrinée ne se soulève pas contre le gouvernement. Sachant que lui et sa famille sont sur le point de mourir de faim, Ishikawa décide de tenter de fuir la Corée du Nord. Il promet de ramener sa famille au Japon également s’il réussit, et sait qu’il peut trouver un emploi et leur envoyer de l’argent entre-temps. En 1996, Ishikawa traverse la rivière Yalu pour se rendre en Chine où il est soigné et aidé par une famille locale.
En Chine, la situation d’Ishikawa reste dangereuse car le gouvernement chinois a conclu un accord avec la Corée du Nord pour restituer tous les transfuges capturés, qui sont ensuite exécutés. Avec l’aide de ses nouveaux amis, Ishikawa entre en contact avec le gouvernement japonais qui confirme sa citoyenneté japonaise. Le consulat japonais se lance alors dans un long processus de négociations bureaucratiques pour faire sortir Ishikawa de Chine et le ramener au Japon. Officiellement, ils ne peuvent pas admettre l’avoir aidé, mais ils réussissent finalement à le ramener au Japon en octobre 1996.
Au Japon, Ishikawa espère pouvoir sauver sa famille et leur envoyer de l’argent. Cependant, aucun représentant du gouvernement n’est disposé à l’aider et le dossier de sa famille en Corée du Nord tombe dans l’oreille d’un sourd. Il souhaite trouver un emploi et travailler dur, mais il a du mal à trouver un travail décent en raison de l’économie, de ses origines, de son manque d’éducation et de son expérience professionnelle limitée. En fin de compte, il est obligé de vivre de l’aide sociale et ne peut pas envoyer d’argent à sa famille. Il reçoit de leur part des lettres intermittentes, par lesquelles il apprend que sa femme est décédée et que sa fille est au bord de la famine. Il trouve un autre emploi et travaille de 5 heures du matin à 1 heure du matin pour lui envoyer de l’argent, mais elle meurt avant qu’il n’arrive. Les lettres de sa famille s’arrêtent brusquement peu de temps après, mais il espère toujours sauver ses enfants survivants.