« RÉoreille Monsieur », écrivait un correspondant anonyme à Julian Huxley en 1937. « Accepteriez-vous d’être le père de l’enfant de ma femme, peut-être par insémination artificielle ? Alison Bashford ne révèle pas ce qui a motivé la demande, ni si le biologiste évolutionniste, l’eugéniste et l’écologiste ont fourni le matériel génétique.
Mais elle sait certainement pourquoi le correspondant le demanderait. La famille Huxley, apparemment, avait les bonnes choses que n’importe qui voudrait greffer sur son arbre généalogique. La dynastie des génies a commencé avec le grand-père de Julian, Thomas Henry Huxley (1825-1895), le grand biologiste victorien et anatomiste comparatif connu sous le nom de bouledogue de Darwin pour ses détracteurs féroces du récit de son ami sur la sélection naturelle et son prosélytisme selon lequel nous ne descendons pas d’Adam et Eve. mais de singes. Son petit-fils Julian (1887-1975) était un biologiste, un transhumaniste, un poète, un écrivain de science-fiction, le secrétaire du zoo de Londres, le premier directeur général de l’Unesco, un catalyseur de diffusion pour David Attenborough, un eugéniste et une figure de proue dans le « synthèse moderne » qui a marié la théorie de l’évolution de Darwin avec les idées du premier généticien, moine jardinier Gregor Mendel sur l’hérédité.
Le reste des Huxley n’était pas en reste non plus. Le demi-frère du physiologiste de Julian, Andrew, était lauréat du prix Nobel. Le fils de Julian, Francis, était anthropologue et fondateur de Survival International. Le plus célèbre Huxley, le frère de Julian, Aldous, auteur de Le meilleur des mondes et adepte des drogues altérant la conscience, était peut-être un peu sous-performant. Les Huxley ressemblaient aux Kardashian dans un seul sens : il était difficile de les suivre.
Quand il avait cinq ans, Julian a lu Les bébés de l’eau, la fable morale victorienne à succès sur un garçon présumé noyé mais élevé sous l’eau. Il avait été écrit par l’ami de TH Huxley, le révérend Charles Kingsley, inspiré par les débats sur la menace que l’idée dangereuse de sélection naturelle de Darwin faisait peser sur le récit de la création de Dieu. Le livre comprenait une gravure du grand-père de Julian hypnotisé devant un bébé aquatique qui avait été capturé dans une bouteille. «Cher grand-père», a écrit le petit Julian, «avez-vous vu un Waterbaby? Tu l’as mis en bouteille ? S’est-il demandé s’il pouvait sortir ? Pourrais-je le voir un jour ? – Votre Julien bien-aimé.
Thomas Henry a répondu qu’il n’avait jamais vu un tel bébé de l’eau, ce qui n’était pas une raison pour affirmer son inexistence, ajoutant : « Mon ami qui a écrit l’histoire du bébé de l’eau était un homme très gentil et très intelligent. Peut-être pensait-il que je pouvais voir autant de choses dans l’eau que lui – il y a des gens qui voient beaucoup et d’autres qui voient très peu dans les mêmes choses. Quand tu seras grand, j’ose dire que tu seras l’un des grands voyants et que tu verras des choses plus merveilleuses que les bébés de l’eau où les autres ne peuvent rien voir.
Julian a certainement vu et fait des choses qui, si elles ne sont pas merveilleuses, sortent de l’ordinaire. Il a passé une grande partie des années 1920 dans un laboratoire d’Oxford à injecter des hormones thyroïdiennes dans des axolotls (salamandres mexicaines désormais en voie de disparition), ce qui pourrait les transformer un jour d’êtres aquatiques en êtres terrestres à respiration aérienne le lendemain. De telles injections lui permettaient de fabriquer des organismes plus ou moins gros, plus ou moins mâles ou femelles, à vie plus ou moins longue. Il ressemblait peut-être à une version relativement bénigne du personnage de son ami et collaborateur littéraire HG Wells, le Dr Moreau.
Mais les humains pourraient-ils aussi être transformés ? Le génie Huxley pourrait-il être mis en bouteille ? « L’insémination artificielle était pratiquée depuis longtemps dans l’élevage d’animaux, et des versions brutes – selon les normes d’aujourd’hui – étaient déjà en cours chez les humains », écrit Bashford. Julian a noté, plutôt qu’approuvé, la suggestion de son collègue généticien Hermann Muller selon laquelle des mâles bien dotés pourraient être sélectionnés pour engendrer davantage de la prochaine génération.
Julian Huxley a siégé au comité de la Eugenics Society pour la légalisation de la stérilisation eugénique et a expliqué en 1927 « comment une toute petite mesure d’eugénisme négatif pourrait réduire considérablement le fardeau de l’humanité défectueuse que la race doit porter sur ses épaules ». Pour autant, il était l’un des critiques les plus éminents de l’eugénisme nazi. Dans Nous Européens : UN Enquête sur « Racial » Problèmes, écrit en 1935 avec l’influent anthropologue Alfred Cort Haddon, il s’insurge contre l’idée que la race pure aryenne puisse être récupérée par la stérilisation forcée et d’autres pratiques de reproduction. La race aryenne n’existait pas, disaient Haddon et lui ; aucune excuse ni pour la stérilisation forcée ni pour les autres expériences perverses sur les humains menées alors en Allemagne.
Huxley était un trop bon scientifique pour supposer que le génie pouvait être sélectionné et transmis artificiellement. Selon lui, la sélection artificielle dans l’agriculture et l’horticulture était fondée sur la production d’une « excellence particulière ». Le parallèle avec les humains ne fonctionnait pas. « L’homme doit une grande partie de son succès évolutif à sa variabilité unique », a-t-il écrit et, ajoute Bashford, l’amélioration humaine doit conserver cette diversité.
Pour autant, Huxley croyait en l’amélioration des humains. Bashford affirme qu’il a inventé le terme transhumanisme en 1951 et a plaidé pour l’eugénisme même après les expériences de Josef Mengele à Auschwitz. Comme Malthus, Huxley s’inquiétait de la surpopulation, mais il s’inquiétait non seulement de la quantité, mais de la qualité, citant avec approbation la remarque de son collègue eugéniste Francis Galton : « Si les prudents évitent le mariage tandis que les téméraires se marient, les membres inférieurs ont tendance à supplanter les meilleurs membres de la société. ” Comment, se demandait Huxley, l’humanité pouvait-elle éviter une descente aussi ignominieuse ? La science et la technologie – y compris peut-être l’eugénisme mais aussi, surtout, l’amélioration de l’environnement social – étaient ce qu’il conseillait.
Ce que le correspondant de Julian Huxley n’a peut-être pas apprécié, c’est que, même s’il n’y avait pas, et ne pouvait pas y avoir, de gène génial Huxley, il y avait des antécédents familiaux inquiétants de maladie mentale. TH Huxley et Julian souffraient tous les deux de dépression paralysante. Le frère de Julian, Trevenen, s’est suicidé dans la vingtaine. Aldous a réintroduit le terme « accidie » de Chaucer pour décrire la condition qui « abandonne et abandonne » un homme. Bashford écrit: « C’est ce qui a été transmis de Thomas Henry Huxley à son petit-fils et ce qui a été hérité ici et là dans toute la famille. »
Le professeur Bashford, l’historienne des sciences, s’est fait une canne dans le dos avec ce merveilleux livre. Il y a tant de matière à couvrir, tant de détours séduisants à explorer – de déchirer des fils avec TH Huxley lors de son voyage sur le HMS Rattlesnake à des vignettes scintillantes sur Julian étudiant les rituels d’accouplement des grèbes huppés sur le réservoir de Tring ; romances, affaires, tragédies, l’évolution de la science de l’évolution depuis les mesures du crâne de TH jusqu’à Julian pleurant Guy le gorille. Il y a plus de matériel que vous ne pouvez en faire, encore moins écrire un récit cohérent.
Bashford rend les choses plus difficiles pour elle-même en évitant un récit chronologique simple qui raconte la descente de Huxleys; au lieu de cela, elle fait une danse folle, organisant son matériel par thème. Il y a des chapitres sur les singes, la cruauté envers les animaux, l’eugénisme et même un très surprenant sur la façon dont les matérialistes Huxley ont plongé dans le monde des esprits. Parfois, cela conduit à des retours en arrière vertigineux qui laissent le lecteur perplexe, mais c’est surtout une performance convaincante maintenue principalement par la juxtaposition de deux hommes très différents – Thomas, l’homme des os, théorisant à partir des os et des tissus mous ; Julian, l’observateur des êtres vivants – tous deux déterminés à comprendre ce qu’est la vie.
Nous pouvons nous illusionner en pensant que l’eugénisme a pris fin au 20e siècle et que les Huxley sont mieux considérés comme faisant partie des archives fossiles – des hommes blancs morts dont les idées sur la «forme physique» humaine sont répugnantes et obsolètes. Ce n’est pas le cas, soutient Bashford de manière convaincante. « Des humains moins en forme sont chaque jour diagnostiqués et rendus viables, in utero », écrit-elle. « Cela pourrait être bon, cela pourrait être mauvais, mais c’est certainement un fait. » Les rêves transhumains Huxleyan font partie de la vie quotidienne, de l’édition de gènes, de l’avortement et de la FIV à l’extension accélérée de la vie humaine. Nous vivons, selon votre politique, dans l’ombre ou la lumière des Huxley.
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Une histoire intime de l’évolution : l’histoire de la famille Huxley par Alison Bashford est publié par Allen Lane (£30). Pour soutenir la Gardien et Observateur commandez votre exemplaire sur guardianbookshop.com. Des frais de livraison peuvent s’appliquer