Des chercheurs de la Nippon Telegraph and Telephone Corporation (NTT) et de l’Institut de technologie Kitami de l’organisation universitaire nationale d’Hokkaido ont réussi à battre le record de la fourniture d’énergie sur la plus longue distance via un seul câble à fibre optique. Auparavant obtenus uniquement sur une distance allant jusqu’à deux kilomètres (en raison des limites d’intensité optique au sein de la fibre elle-même), les résultats ouvrent des sites de secours/reprise en cas de catastrophe et de fourniture d’électricité dans des endroits éloignés sans qu’il soit nécessaire de construire une infrastructure électrique complexe (ou reconstruit). Les chercheurs ont réussi à fournir plus de 1 W (en plus de l’échange de données à haut débit permis par la fibre optique) sur une distance de 10 km.
Cet exploit utilise la fibre optique multicœur (MCF) de NTT, une technologie qui maintient la compatibilité avec l’infrastructure de fibre optique existante grâce à son diamètre de verre standard de 125 μm. Mais comme il est multicœur (ce qui signifie qu’il existe un certain nombre de brins optiques individuels dans le verre standard), chacun de ces cœurs peut être exploité pour son propre usage. Cependant, afin de maximiser la puissance délivrée, l’utilisation de plusieurs cœurs pour la transmission de puissance peut être nécessaire.
C’est pourtant exactement ce qu’a fait l’équipe de recherche. Les scientifiques ont introduit une source de lumière d’une longueur d’onde de 1 550 nm dans les quatre noyaux optiques. Pour la transmission des données, deux des cœurs ont été injectés avec une longueur d’onde supplémentaire autour de 1 310 nm, sur laquelle les données en liaison descendante et montante (avec une vitesse de transmission de 10 Gbit/s) pouvaient s’y greffer. Au final, les chercheurs ont réussi à envoyer environ 1 W de puissance sur une distance de 14 kilomètres, atteignant un record mondial de 14 W/km pour leur système d’alimentation optique.
De nombreux progrès ont été réalisés dans la technologie photonique au cours des dernières années, et cette recherche particulière permet désormais la fourniture d’énergie à longue portée tout en permettant également les communications filaires. Il s’agit d’une solution incroyablement simple et rentable pour la fourniture d’une faible puissance sur de longues distances et en l’absence d’infrastructure électrique, et qui verra certainement des applications dans le futur.