TL’USP de l’empire romain a toujours été sa survie. Le plus grand État ayant jamais existé en Europe, l’empire de Rome a commencé avec la conquête de ses voisins italiens au cours des derniers siècles avant JC et a duré, sous une forme ou une autre, pendant plus de 1 000 ans. La monarchie impériale établie par Auguste au tournant du millénaire est devenue un modèle maintes fois imité jusqu’au XXe siècle. Le titre slave de Tsar est un lointain écho de César. Ses Aigles planaient au-dessus des empires d’Autriche, de France et du Mexique. Les faisceaux romains, une hache enfermée dans un faisceau de tiges, ont non seulement été brandis par Mussolini et Hitler, mais continuent d’orner la Chambre des représentants des États-Unis et le Sheldonian Theatre d’Oxford.
Mon livre Rome : l’histoire d’un empire, dont la deuxième édition vient d’être publiée, décrit ce long arc de l’histoire des villages de l’âge du fer sur le Tibre à Byzance, assiégés sur le Bosphore alors que ses possessions syriennes et africaines tombaient aux mains des armées arabes. Il explore également les échos de l’empire romain à travers les âges.
Voici quelques-uns des meilleurs volumes d’une littérature longue et toujours en expansion.
1. L’histoire du déclin et de la chute de l’empire romain par Edward Gibbon
Cette histoire en six volumes (publiée pour la première fois entre 1776 et 1789) est maintenant plus lue par les érudits des Lumières que par les historiens romains, mais personne n’a raconté l’histoire de Rome avec plus de style et de goût. La fameuse ouverture dans les ruines du forum romain colore tout le livre. Le sens de l’antiquité cédant de mauvaise grâce aux siècles suivants reste une image puissante. Gibbon savait aussi que Byzance était aussi, et était toujours, Rome longtemps après que la Ville éternelle ait été saccagée par des barbares (deux fois) et possédée par les papes. Aucun mot ne le décrit mieux qu’épique.
2. La mer corrompue de Peregrine Horden et Nicholas Purcell
Aussi différent de Gibbon que cela puisse être, à part son échelle et son ambition. Publié en 2000, c’est l’ouvrage récent le plus brillant et le plus influent sur le monde antique. Partant d’une compréhension approfondie de l’environnement méditerranéen, il construit une image de la région ancienne comme un monde de communautés distantes mais connectées, dont beaucoup sont en équilibre précaire au bord de la durabilité. Les cités-états et les empires jouent ici le second rôle derrière les paysans et les villages : les guerres et les révolutions comptent moins que les mauvaises récoltes et les maladies. C’est une vue convaincante des dessous de l’empire, la base sur laquelle il a été construit. La discipline travaille toujours sur les implications de leurs arguments.
3. Les Actes des Apôtres
Pour Rome, bien sûr, nous avons la chance d’avoir des témoignages oculaires. Peut-être aucun n’est plus saisissant que les Actes, une suite au récit de l’évangile – la vie après Jésus – joué en Judée, parmi les villes des provinces orientales de l’empire et finalement à Rome même. Actes a tout, de la justice sommaire romaine et des émeutes civiques aux périls des voyages en mer, et en particulier les étranges combinaisons d’identités que les divers sujets de l’empire se sont adoptées.
4. L’empereur dans le monde romain par Fergus Millar
Politiquement, tout tournait autour de l’empereur. Le chef-d’œuvre de Fergus Millar, comme tous les grands livres, a inspiré le débat et la critique, mais il a changé la façon dont nous comprenons la pratique du gouvernement romain. Millar s’est concentré sur la construction d’une image de ce que les empereurs ont réellement fait, à partir de leurs lettres et lois et de milliers d’inscriptions et de registres provinciaux, plutôt qu’à partir des histoires sardoniques d’écrivains sénatoriaux tels que Tacite et Dion. Il donnait aussi une idée de l’immensité de l’empire et de la lenteur avec laquelle l’information circulait dans ses artères. L’empereur de Millar a eu du mal à garder une trace de ce qui se passait. Il était aussi la plupart du temps en retrait, réagissant aux crises plutôt que de conduire la politique. C’est une image difficile à sortir de l’esprit.
5. Le monde de l’Antiquité tardive de Peter Brown
Encore un livre qui marque. Là où d’autres avaient vu Rome atteindre son apogée au tournant des deuxième et troisième siècles, Brown commence là et raconte l’histoire des nouveaux mondes qui ont émergé entre le règne de Marc Aurèle et du prophète Mahomet. Les nouvelles cultures, religions et langues de l’Antiquité tardive ont été un terrain fertile pour les recherches récentes. Lors de la révision de mon propre livre, c’était la période au cours de laquelle l’histoire romaine avait le plus changé au cours de la dernière décennie. Brown a commencé l’étude de l’Antiquité tardive, qui a maintenant ses propres revues, encyclopédies et conférences, et il a continué à diriger depuis le front.
6. Le triomphe romain de Mary Beard
Rome a si souvent été un modèle pour les imitateurs ultérieurs qu’il est parfois facile d’oublier à quel point elle était différente de ce qui a suivi. Ce n’est pas le plus célèbre des nombreux livres de Beard sur Rome, mais il a joué un rôle important dans l’exploration de la combinaison de sauvagerie et de cérémonial qui a suivi les victoires romaines. Il décrivait également les efforts extrêmement créatifs des Romains qui ont remodelé leur religion et leur ville monumentale pour chaque génération.
7. Rome. Un guide archéologique par Amanda Claridge
Si vous voulez explorer les vestiges de cette ville, il n’y a pas de meilleur guide que celui-ci. Claridge connaît la ville moderne et son archéologie la plus récente mieux que quiconque écrivant en anglais. Son livre est un guide lucide et compact des monuments les plus ruineux et bâtis. Je l’emporte partout avec moi en ville (et j’en ai usé quelques exemplaires).
8. Présences romaines de Catherine Edwards
En errant dans la ville éternelle, il est impossible de ne pas penser aux nombreuses répliques de l’empire romain. La réception ultérieure d’images de Rome a été une industrie de croissance savante ces dernières années, mais ma collection préférée reste celle-ci, qui va de Thomas Macaulay à TS Eliot et de Londres à Bombay.
9. Astérix le Gaulois de René Goscinny et Albert Uderzo
Ma première rencontre avec une réception moderne de la Rome antique était ici. Cela me fait toujours autant rire que quand j’avais 12 ans. Mes enfants ont appris à lire dessus. Quand je suis venu vivre à Paris en tant qu’étudiant diplômé, j’ai réalisé tout ce que cela avait à dire sur la France après la seconde guerre mondiale et sous la Ve République aussi. Assez brillant.
dix. Byzance : La vie surprenante d’un empire médiéval de Judith Herrin
Mon choix final, car Gibbon avait raison que l’histoire romaine ne se termine pas avec le sac de Rome, la déposition du dernier empereur d’Occident, ou même les conquêtes arabes. Herrin raconte les mille ans d’histoire de l’empire romain chrétien non pas à travers un récit, mais une série de vignettes brillantes et vivantes. C’est un bonheur à lire.