The Boys in the Boat de Daniel James Brown est l’histoire de l’équipe d’aviron de l’Université de Washington qui a lutté à travers des batailles personnelles et professionnelles pour devenir les représentants improbables de l’Amérique aux Jeux olympiques d’été de 1936 à Berlin. Ils ont remporté l’or !
Les garçons dans le bateau est l’histoire de toute une équipe d’aviron olympique, mais elle se concentre principalement sur la vie de Joe Rantz, l’un des garçons dans le bateau. Rantz a eu une enfance particulièrement difficile avec la mort de sa mère alors qu’il n’avait que quatre ans. Son père veuf épousa une femme froide et distante de près de vingt ans sa cadette. Enfant, Joe a souvent été abandonné alors que son père cherchait du travail dans l’Amérique de l’ère de la Dépression. Il a été transporté du domicile d’un parent à un autre. Finalement, il a été laissé à lui-même à l’âge de dix ans. Bien que son père entre et sorte de la vie de Joe au cours des prochaines années, Joe était principalement seul, travaillant pour un endroit où vivre, de la nourriture et de l’argent de poche très rare. Il a appris à trouver de la valeur dans ce que les autres laissaient derrière eux, de la nourriture recherchée au bois abandonné. Rantz était un garçon de ferme qui n’avait pas peur du travail physique. En grandissant, il est devenu grand et fort. Malgré le fait qu’il ait été négligé et abandonné presque toute sa vie, l’esprit de Joe était résistant et il n’est jamais devenu amer. Il continuait d’aimer sa famille, en particulier son père, et espérait qu’un jour ils seraient réunis. Quand il avait dix-sept ans, le frère aîné de Joe l’a convoqué à Seattle pour terminer sa dernière année de lycée, et c’est là que Joe a rencontré Al Ulbrickson, entraîneur en chef d’aviron à l’Université de Washington. Ulbrickson, qui a immédiatement reconnu les capacités physiques de Joe, a encouragé le garçon à postuler à l’université et à essayer pour l’équipe d’aviron du collège.
Même si Joe a finalement été admis à l’Université de Washington, il a dû s’absenter une année complète de l’école pour collecter suffisamment d’argent pour ses frais de scolarité. Il savait qu’il ne serait pas en mesure d’y assister sans la petite allocation accordée aux membres de l’équipe d’aviron. Lorsqu’il est finalement arrivé sur le campus universitaire, l’un de ses premiers arrêts a été la maison de coquillages d’aviron. Joe a enduré un processus d’essai long et ardu qui a réduit un grand nombre d’espoirs d’aviron à une poignée sélectionnée. Les garçons qui ont été choisis pour faire partie de l’équipe d’aviron de première année de l’université avaient tous une chose en commun, la ténacité. Malgré le fait que les garçons faisaient tous partie d’une même équipe, il y avait des divisions claires, Joe étant souvent distingué et taquiné pour son passé pauvre. Joe était extrêmement sensible à sa pauvreté et gêné par ses vêtements en lambeaux. Néanmoins, les garçons ont bien ramé ensemble et ont rapidement commencé à attirer l’attention locale et internationale pour leurs victoires à couper le souffle sur leur principal concurrent, la Californie, ainsi que sur les équipes d’aviron établies sur la côte est.
Le temps a passé et la relation entre les garçons dans le bateau a finalement commencé à prospérer. Pour la première fois de sa vie, Joe sentit qu’il avait trouvé un endroit auquel il appartenait vraiment. Au moment où Joe était en dernière année à l’université, son équipage s’était qualifié pour représenter les États-Unis aux Jeux olympiques de 1936 à Berlin, en Allemagne. À cette époque, Joe était fiancé à l’amour de sa vie. Après la mort inattendue de sa belle-mère, il se réconcilie avec son père. Lorsque Joe partit pour l’Allemagne à l’été 1936, il était au sommet du monde et ne voulait pas laisser passer l’opportunité. Le sentiment d’espoir et de résilience de Joe contrastait fortement avec ce qui se passait dans le reste du monde, avec la Grande Dépression paralysant presque l’économie américaine, la montée du parti nazi en Allemagne et le déclenchement imminent de la Seconde Guerre mondiale. Pourtant, les Jeux Olympiques ont offert un répit à tout le stress alors que les familles du monde entier se sont rassemblées autour de leurs télévisions et radios pour encourager leurs équipes nationales. La finale d’aviron a été l’un des événements les plus prestigieux, avec même Hitler lui-même qui est venu regarder. Lorsque l’équipe américaine a remporté l’or, ce fut un choc pour tout le monde, y compris pour l’équipe elle-même. Les garçons du bateau avaient réalisé ce qu’ils avaient consacré près de quatre ans de leur vie à l’obtention de l’or olympique. Pour un garçon comme Joe Rantz, qui avait passé toute sa vie à se sentir comme un étranger, il avait prouvé sa valeur une fois pour toutes. Le sentiment d’accomplissement et d’appartenance l’accompagna pour le reste de sa vie.