Une faible lumière filtrait à travers les minces ouvertures entre les planches qui fermaient la cave. Salia fouilla dans les pieds de table cassés, une chaise à trois pieds affaissée, les restes écrasés de sa flûte de roseau, de vieilles caisses et un coffre rayé et déformé avec une charnière cassée pour une arme ou un outil, tout ce qui pourrait l’aider à s’échapper. Talin allait la battre. Et plus tard, lorsque les clients arriveraient, elle devait encore travailler, peu importe à quel point il lui faisait du mal.
Elle a dû s’enfuir. Pas seulement hors de cette cave. Hors de cette auberge. Hors de cette ville.
C’est mal de voler, siffla une voix dans sa tête. Mais cela ressemblait à Talin, et Salia se contenta de rire.
Bien sûr, c’est ce que diraient les riches, pensa-t-elle. A moins que ce ne soit eux qui volent. Alors tout va bien.
Trois jours à ne rien manger d’autre que du gruau pour avoir renversé du vin sur un noble ivre qui l’avait bousculée ne lui avait pas laissé beaucoup de choix. Mais la nuit dernière, après la fermeture de l’auberge, Talin l’avait surprise en train de voler des restes de nourriture et l’avait jetée ici.
Un rayon de lumière fit danser les grains de poussière autour d’elle, dessinant une faible lueur provenant d’une lame de couteau cassée sur le sol en terre battue. S’accroupissant, Salia l’arracha de la terre battue et se précipita vers la fenêtre. Bien que cassé, cela pourrait bien l’aider à desserrer les clous rouillés qui maintenaient les planches fermées au-dessus de la petite ouverture – si cela ne la coupait pas trop gravement.
Salia a relevé l’ourlet de son tablier et l’a enroulé autour de sa main, lui permettant de manipuler le couteau de manière raisonnablement sûre. Elle s’est ensuite mise au travail sur les planches et a arraché un clou après l’autre jusqu’à ce que le dernier tombe et que la lumière afflue.
Tirant une table cassée sous la fenêtre, puis la soutenant avec une chaise cassée, Salia grimpa prudemment, posa ses mains sur le rebord de la fenêtre et se hissa de part en part. C’était la partie la plus dangereuse. Non pas la chute au sol – qui n’était que de quelques centimètres – mais le risque d’être vu. Accroupie à l’ombre des marches peu profondes qui menaient à la porte d’entrée massive de l’auberge, Salia fit le point sur sa situation.
La pluie s’était réduite à une bruine, mais le vent froid et le ciel gris signifiaient que seuls ceux qui avaient de bonnes raisons étaient de sortie en cette fin de journée de printemps. Pourtant, il y en avait assez, et l’auberge se tenait au centre du village. Salia devrait fuir dans les bois en plein jour.
Heureusement pour elle, bien que cette pensée la rende malade, presque tous ceux qui pourraient la voir étaient occupés à regarder un jeune homme être mis dans les stocks qui se trouvaient juste en bas de la route, devant la mairie. Liam avait souvent des ennuis et n’avait jamais montré de gentillesse à Salia, mais elle détestait qu’une punition aussi cruelle soit appliquée à qui que ce soit. Il n’y a pas si longtemps, un garçon plus jeune que Liam était tombé malade et était décédé après une nuit dans les stocks.
Baissant la tête, Salia marcha rapidement dans la direction opposée. Elle n’avait pas de cape et Talin avait, bien sûr, pris la nourriture qu’elle avait essayé de voler, mais elle n’avait plus le temps de s’en inquiéter maintenant. Si seulement elle pouvait atteindre le chêne. Si elle pouvait débloquer son pouvoir, Salia n’aurait jamais à retourner à cet endroit. Elle se précipita dans les rues sales, passa devant les quelques maisons de riches – même celles qui avaient de la peinture écaillée et des toits rapiécés – puis devant les cottages sordides des pauvres. Lorsqu’elle atteignit les petits champs grossiers qui produisaient moins de récoltes chaque année, elle remonta sa jupe déchirée et sale qui avait été autrefois bleue et se mit à courir.
Salia maudit la piste claire qu’elle laissait dans la boue laissée par la pluie mais continua d’avancer. Bientôt le village et ses terres agricoles environnantes étaient derrière elle et elle entra dans les bois denses. Salia ralentit pour marcher, se sentant en sécurité pour la première fois depuis son évasion. Depuis que son père l’avait laissée à l’auberge il y a cinq ans, cette forêt était le seul endroit où elle s’était jamais sentie en sécurité.
Elle avait presque atteint le chêne lorsque des aboiements lointains de chiens envoyèrent un choc de peur le long de sa colonne vertébrale, et elle se remit à courir. Était-elle leur proie ? Déjà?
Inutile de le découvrir ! Salia sauta agilement par-dessus les rochers couverts de mousse et les branches tombées, son cœur battant à tout rompre. Une piste presque invisible l’a amenée à une colline couronnée par un chêne géant. Le petit ruisseau qui tombait d’une source près de l’arbre dévalait le sol rocheux.
S’arrêtant au bord de l’eau, Salia retira ses chaussures en cuir usées et les lança dans les buissons derrière elle. Profitez-en, chiens ! Je n’ai jamais aimé les chaussures, de toute façon ! Elle pataugea dans l’eau glacée jusqu’à la rive opposée et gravit la colline jusqu’au puissant chêne. Ses pieds calleux enregistrèrent à peine d’abord les rochers, puis l’écorce rugueuse alors qu’elle poussait son corps maigre à travers une ouverture étroite et dans l’espace creux à l’intérieur.
Au loin, elle entendit les chiens renifler et gronder dans les buissons où elle avait jeté ses chaussures. Salia s’autorisa le petit espoir qu’elle serait peut-être enfin en sécurité. L’espace dans l’arbre semblait plus petit que la dernière fois qu’elle était ici. Aurait-elle vraiment pu grandir autant ?
« Pourquoi ne peut-il pas simplement me laisser partir ? Cinq ans ne suffisent-ils pas ? S’il te plait », murmura-t-elle à l’arbre alors qu’elle tombait à genoux dans l’espace exigu, les deux mains et son front contre l’écorce rugueuse. « S’il vous plaît, emmenez-moi. Vous avez de la magie. Je sais que vous le faites. Emmenez-moi n’importe où ! N’importe où sauf ici.
Il y a environ deux ans, lorsque Talin avait commencé à envoyer Salia faire des courses, elle avait vu, de loin, cet arbre enveloppé d’une brume bleue étrange, comme un portail magique des histoires qu’elle pouvait à peine se rappeler que sa mère lui avait racontées. Depuis lors, elle avait hardiment, étourdiment exploré la forêt chaque fois qu’elle pouvait s’enfuir. Et a trouvé la chose la plus proche qu’elle ait jamais eue d’une vraie maison.
Les baies des chiens s’évanouirent. Salia soupira et reporta son attention sur la nourriture. La forêt contenait des baies qui étaient peut-être suffisamment mûres, et elle connaissait certains types de mousse qui étaient comestibles. Et il y avait de l’eau, au moins. Elle a écouté attentivement mais n’a rien entendu d’autre de ses poursuivants. Pourtant, Salia hésitait. Elle répugnait à quitter son sanctuaire, mais la faim et la soif étaient de puissantes motivations.
Le seul son qu’elle pouvait entendre était celui du ruisseau, bouillonnant et incroyablement proche. Se déplaçant aussi silencieusement qu’elle le pouvait, elle se dégagea de l’arbre et se glissa jusqu’au ruisseau et s’agenouilla pour boire.
Juste au moment où ses lèvres touchaient l’eau, Salia entendit un grand bruit provenant du buisson. Un homme s’est précipité en avant et a attrapé son bras dans une prise semblable à un étau. Elle cria et se battit, mais cela ne sembla qu’amuser l’homme.
« Je savais que tu étais par ici quelque part !
« Laisse-moi partir, Talin ! » cria Salia. « Vous ne pouvez pas me faire travailler dans votre auberge pour toujours ! »
« Oh, je ne peux pas ? » Talin se laissa aller à un rire chaleureux. « Vous n’avez pas gagné près de ce que votre père me devait. Mais dans un an ou deux, vous serez prêt à exercer le métier de votre mère. Alors, tu vaudras enfin quelque chose pour moi !
Salia se retourna et planta ses dents dans le bras couvert de taches de rousseur de Talin.
Il rugit de surprise et de douleur, et elle se dégagea de son emprise, mais il bondit après elle et la rattrapa avant qu’elle ne puisse courir plus de quelques pas. Le mouvement soudain le déséquilibra et il tomba lourdement sur sa proie, immobilisant son petit corps sous le sien lourd. La pression qui a failli presser le souffle de ses poumons a été rapidement suivie d’une pluie de coups.
Talin a traîné Salia sur ses pieds. « Où crois-tu aller, petite mégère ? Pensez-vous vraiment qu’il y a quelque chose de mieux pour vous là-bas? Pour toi, la fille d’un ivrogne et d’une putain ? Vous pensez que vous êtes trop bon pour travailler pour votre subsistance ?
Salia se mit à rire. Un rire fort et sauvage secoua son corps si fort que Talin faillit perdre son emprise sur elle. « Qu’est-ce qui ne va pas? » demanda-t-il, la secouant et la giflant violemment au visage.
Elle recula sous le coup, le visage piquant, mais elle ne put s’empêcher de crier : « Qu’est-ce qui ne va pas avec moi ? Qu’est-ce qui ne va pas? Comment un monde comme celui-ci est-il né en premier lieu ? » Salia regarda par-dessus la tête de son ravisseur et supplia le chêne. « Si je peux répondre à ces trois énigmes, m’emporterez-vous ? »
Talin éclata de rire. « A qui parles-tu? Croyez-vous qu’il y a de la magie dans un monde comme celui-ci ? Eh bien, princesse, j’aimerai te jeter dans l’enclos ce soir et te regarder combattre les chiens pour ton souper. Il commença à la tirer de l’autre côté du ruisseau.
— J’ai toujours préféré les chiens à toi, chuchota-t-elle en chassant la douleur de son visage. Elle regardait vers le bas, essayant d’avoir l’air vaincue, mais n’a attendu que le pied de Talin pour trouver juste la bonne pierre glissante – puis lui a donné une forte poussée. Il haleta et s’agita et se battit pour retrouver son équilibre, mais lorsque Salia sauta hors de son étreinte, il tomba dans le ruisseau avec une éclaboussure satisfaisante.
« Chienne! » cria-t-il, se débattant dans le courant rapide.
Salia savait que c’était sa dernière chance. Il était assez en colère pour pouvoir la tuer cette fois. Elle a bondi le talus et s’est enfuie vers l’arbre.
« Vous devez m’aider maintenant », a-t-elle crié. « Vous devez! » Elle se jeta une fois de plus dans l’étroite fissure du puissant chêne.
La série de jurons incohérents de Talin a éclaté en un rire surpris lorsqu’il a vu où elle était allée. Sa voix lui parvenait de très loin. « Merci de vous être piégée pour moi ! » Puis son rire s’estompa alors que Salia se retrouva suspendue dans un vide noir sans fin, puis tomba dans une étrange obscurité clignotante avec des lumières colorées.