Sœur Carrie a choqué le public lorsque Doubleday, Page and Company l’a publié en 1900. En fait, il était si controversé qu’il a failli ne pas être imprimé. Harpers refusa le premier exemplaire et le livre revint à Frank Doubleday. Après que les imprimeurs de Doubleday aient composé le livre, l’une des épouses des partenaires l’a lu et s’est si fortement opposée à sa nature sexuelle que l’éditeur n’a produit que quelques éditions.
En plus du thème du livre sur l’inconvenance sexuelle, le public n’aimait pas le fait que Theodore Dreiser présentait un aspect de la vie que les Américains convenables ne voulaient pas reconnaître. Pire encore, Dreiser ne portait aucun jugement moral sur les actions de ses personnages. Il a écrit sur l’infidélité et la prostitution comme des phénomènes naturels au cours des relations humaines. Dreiser a écrit sur ses personnages avec pitié, compassion et un sentiment de respect.
Si le livre a consterné les Américains, les Anglais l’ont apprécié. William Heinemann a publié une version anglaise du livre en 1901. Bien que le livre se soit bien vendu en Angleterre, Sœur Carrie n’a pas connu beaucoup de succès aux États-Unis, même si BW Dodge & Co. l’avait réimprimé. Afin de joindre les deux bouts, Dreiser a occupé d’autres emplois littéraires. En 1911, lorsque le magazine pour lequel il travaillait cessa de paraître et qu’il se retrouva sans travail, il commença à écrire sans arrêt pour achever son prochain roman, Jennie Gerhardt. Les critiques ont aimé Jennie Gerhardt à tel point qu’ils ont commencé à reconsidérer les mérites de Sœur Carrie. Une nouvelle édition de Sœur Carrie a été publié et il est devenu le roman le plus réussi de Dreiser.