Un coup de tonnerre a choqué Michael Donovan de sa légère somnolence. Le cœur battant dans sa poitrine, il scruta la zone et repéra un grand tome marron, ouvert face vers le haut sur le sol. La fichue chose a dû être mal placée sur son étagère. Il l’a ramassé – des palais de justice du XIXe siècle, dont beaucoup sont encore en usage. Il aimait partager de telles bribes d’informations avec toute personne intéressée. Il n’y en avait pas beaucoup ces jours-ci.
La bibliothèque de la Blake County Historical Society était par ailleurs totalement silencieuse. Il n’y avait eu aucun visiteur ce jour-là, ni la veille, ni la veille. Le petit musée du rez-de-chaussée recevait encore occasionnellement des visiteurs, mais presque personne n’arrivait jamais au service des archives et de la bibliothèque.
Michael jeta un coup d’œil à l’horloge accrochée au mur : vingt minutes avant l’heure de fermeture, enfin ! Sur son bureau usé par le temps, un livre qu’il lisait pour passer le temps, quelque chose sur les héros méconnus de la Seconde Guerre mondiale, attirait son attention. Il l’a mis dans le tiroir du haut. Dans un autre instant, il aurait éteint les lumières, mais il a entendu le son distinctif du carillon de la porte annonçant que quelqu’un était entré.
Il se retourna pour voir une femme blonde dans la mi-vingtaine, très attirante, avec des yeux verts de félin, et une aura captivante de sophistication et de grâce.
La femme se tenait près de la porte avec l’équilibre en apesanteur d’une créature magique dont les pieds touchaient à peine le sol. Elle arborait un léger sourire d’excuse. « Je suis désolé d’entrer à une heure si tardive. Je vois que vous êtes sur le point de fermer pour la journée. Je pourrais revenir demain. Sa voix était douce et veloutée, mais aussi riche et puissante.
Plongé dans un état second, Michael a à peine récupéré avant que cela ne devienne gênant. « Oh non, ça va. C’est formidable d’avoir enfin un invité ici aujourd’hui. Je suis Michael Donovan, directeur des archives et de la bibliothèque. Il détesta immédiatement la façon dont il laissa tomber son titre absurde et gonflé sur elle comme ça. « Comment puis-je être utile ? » ajouta-t-il avec un léger hochement de tête.
« Vous êtes très gentil, Michael. Je m’appelle Anna Goddard. Mon grand-père était Charles Goddard. Il est décédé il y a environ trois ans. Vous l’avez peut-être connu, car il était important dans notre ville en tant qu’homme d’affaires et philanthrope.
Nom tombé en moins de deux minutes, ce doit être un nouveau record ! Michael a sonné l’alerte de fille riche gâtée. « Charles Goddard, oui, je l’ai rencontré une fois lors d’un de nos galas il y a des années, mais seulement brièvement. Je suis désolé d’apprendre qu’il n’est plus avec nous. Votre grand-père était un généreux contributeur à cette institution. Il pourrait vomir maintenant. Comme il avait méprisé ce vieillard vaniteux !
« Oui, merci pour vos… paroles réfléchies. Il se souciait beaucoup de la protection de notre patrimoine. En fait, c’est ce qui m’amène ici. Vous voyez, je crois que mon grand-père a fait don d’une petite collection de photographies de famille, les jugeant intéressantes pour les historiens locaux. Je crois comprendre que quelques-uns provenaient de la cérémonie d’inauguration de l’école St. Mary’s dans les années 1960 et certains du championnat de basket-ball de l’école en 1984.
Anna s’approcha de lui. « Mon père a joué dans cette équipe de championnat et il n’a jamais cessé d’en parler. » Elle sourit malicieusement. « Donc, de toute façon, j’aimerais beaucoup voir certaines de ces photos, si vous avez vraiment le temps de m’aider à les trouver. C’est juste une question de curiosité, vraiment, ajouta-t-elle gracieusement, comme si elle ressentait le besoin de s’expliquer. Son charme était indéniable.
« Avec plaisir. Si cela ne vous dérange pas que je vous demande, votre père est-il Rick Goddard, l’entraîneur de football ? » Michael n’avait jamais vraiment rencontré le gars mais avait entendu dire qu’il était un crétin arrogant. Tel père tel fils.
« En fait, c’est mon oncle. Il n’entraîne plus, cependant. Je ne l’ai pas vu depuis longtemps, pas depuis qu’il s’est remarié et a déménagé en Californie. Mon père est Victor Goddard. Je ne peux pas imaginer que vous le connaissiez.
Elle s’arrêta brièvement et sembla inspecter sa nouvelle connaissance, de la manière la plus subtile, comme pour rassembler ses pensées. « Il est dans le secteur immobilier, tout comme mon grand-père, mais il n’est pas aussi connu, grégaire ou intéressé par les activités culturelles et philanthropiques. » Son ton avait une légère pointe de mépris pour son père.
« Je vois. Eh bien, pourquoi ne pas aller de l’avant et chercher ces photos pour vous ? »
« Si cela ne prend pas trop de temps, bien sûr. Je ne veux pas te garder en otage ici – tu as probablement des plans, un endroit où tu dois te rendre.
« Nulle part où je dois me dépêcher », a déclaré Michael. « Donc, le temps est de notre côté. »
« Est-ce jamais ? » Elle afficha un petit sourire narquois mignon.
« Quelle heure? Non, je suppose que ce n’est jamais le cas. Vous avez raison à ce sujet. Il ne pouvait pas être plus d’accord.
Il s’est assis devant un ordinateur de bureau terni et maladroit, probablement âgé de plus de dix ans, et a commencé à taper des requêtes de recherche. « Beaucoup de ces images ont été numérisées et conservées dans notre référentiel en ligne. Certains des plus anciens ne sont pas encore disponibles, et nous les gardons dans des collections papier ou même dans des boîtes dans l’arrière-boutique.
Anna scruta son environnement avec curiosité. « Alors c’est vous le patron ici ? »
« Chef? Eh bien, je dirais que je suis plutôt le shérif d’une ville fantôme. Il n’y a personne à commander ici, pas que je le veuille de toute façon. Ici, j’ai trouvé quelque chose. Il lui fit signe de venir jeter un œil.
Anna fit le tour et se tint derrière lui. Ses mouvements étaient doux et délicats. Était-elle délibérément provocatrice ? Non, c’était probablement dans sa tête.
L’ordinateur a ralenti, mais Michael n’était pas pressé. « Ces photos proviennent de la cérémonie d’inauguration de St. Mary en 1963. Il est dit ici qu’elles ont été données par votre grand-père. Je suppose que vous êtes allé à St. Mary’s ?
« Oui je l’ai fait. Il n’y avait pas beaucoup de choix, mon grand-père étant l’un des premiers membres du conseil d’administration de l’école. Mon père y est allé ; mon frère aussi. Si je ne voulais pas que mes enfants aillent à St. Mary’s, je devrais probablement partir d’ici.
« Ah, vous avez des enfants ? » Michael lâcha, se sentant embarrassé avant même que les mots ne soient sortis. Il se tourna lentement vers Anna et lui fit face.
Son visage prit une expression curieuse, comme si elle l’étudiait. « Non, non, je veux dire dans le futur, si et quand j’aurai mes propres enfants. » Elle s’arrêta, les coins de sa bouche commençant à se courber légèrement. « Je n’ai même pas de petit ami. »
« D’accord, d’accord… je suis désolé. » Michael mit rapidement fin à son intrusion en s’efforçant de ne pas rougir, son cœur battant la chamade dans sa poitrine, tout chaud.
« Tout va bien. »
Revenant à la tâche à accomplir, il sentit sa proximité derrière lui, se penchant par-dessus son épaule pour qu’il puisse voir son visage délicat et son long cou du coin de l’œil. Quelques mèches de cheveux dorés effleurèrent son épaule et son cou, et il pouvait sentir son parfum, avec de douces notes de jasmin et de vanille – son esprit dériva un instant, enivré, sentant une irrépressible attraction vers elle.
« Tiens, pourrais-tu ouvrir celui-ci ? » » demanda-t-elle, pointant une vignette sur l’écran de l’ordinateur, poussant Michael vers son corps.
Il a ouvert l’image de mauvaise qualité. Cinq hommes et deux femmes se tenaient devant le bâtiment de l’école St. Mary, avec sa façade d’origine. Michael pouvait reconnaître deux de ces personnes : le père Patrick Thompson, un jeune prêtre à l’époque, qui avait pris sa retraite il y a quelques années ; et Robert Mason, le maire de la ville à l’époque, qui est devenu un représentant au Congrès.
Anna montra un homme grand et lourd au milieu de la file d’attente. Il portait un costume gris et une cravate avec un chapeau assorti. « Voici mon grand-père. »
Michael n’aurait jamais reconnu Charles Goddard sur cette photo. Il l’avait rencontré comme un vieil homme, et le temps n’avait certainement pas été bon pour lui.
« Je suis probablement plus âgé maintenant que ton grand-père ne l’était sur cette photo. » Il fit face à Anna et se perdit dans ses yeux époustouflants à quelques centimètres seulement.
« Voyons voir. » Elle s’assit sur le coin de son bureau. « C’était en 1963, alors il devait avoir, euh » – elle y réfléchit un instant, faisant une jolie grimace pensante pendant qu’elle faisait le calcul – « environ trente ans. Oui, c’est à peu près vrai. Et quel âge as-tu? » Elle laissa échapper la question avec désinvolture, puis rit en roulant des yeux. « C’est tellement inapproprié. Tu n’es pas obligé de répondre à ça.
« Oh, ça ne me dérange pas. Je viens d’avoir trente-trois ans la semaine dernière, en fait. Certainement pas quelque chose qu’il avait envie de célébrer. Une station vide et faiblement éclairée en transit vers la prochaine étape déprimante ; sprinter jusqu’à l’âge mûr tout en n’ayant accompli aucune chose à laquelle il se souciait vraiment. Le temps ne fait qu’avancer, disait sa mère, une pierre précieuse conçue comme un encouragement à saisir le jour qui semblait maintenant brutal et impitoyable.
« Eh bien, joyeux anniversaire, alors. Tu sembles plus jeune. Genre vingt-neuf, je dirais. Les années trente sont les nouvelles années vingt de toute façon, n’est-ce pas ? »
« Cela ne ferait-il pas de vous un adolescent ? Michael a plaisanté.
« Mais, M. Donovan, je ne vous ai même pas dit mon âge, » taquina Anna.
« Et je ne vais pas demander, mais tu as l’air jeune. »
« C’est gentil de ta part, et très aimable. Mais je ne suis pas trop jeune.
« Trop jeune pour quoi ? » Le pouls de Michael s’accéléra d’excitation.
« Je veux juste dire que j’ai vécu, que je ne suis pas une fille naïve et immature. »
« Assez juste. » Il gloussa pour masquer sa nervosité. « Je ne vais toujours pas vous demander votre âge. »
« Eh bien, je ne vous le dirai pas alors. Je vais garder le mystère un peu plus longtemps.
« J’aime un bon mystère. » Michael pourrait se taper cinq fois maintenant.
Anna plissa légèrement les yeux et les fixa sur lui avec une étincelle malicieuse, puis sauta du bureau et reporta son attention sur l’écran de l’ordinateur. « Il se fait tard. Voyons s’il y a autre chose qui vaut la peine d’être regardé ici.
Se précipiter avec les femmes n’avait pas bien fonctionné pour Michael auparavant. Il n’y a aucun sens à risquer d’être trop fort.
Il a ouvert quelques autres photos de la cérémonie d’inauguration de l’école, elles montraient toutes les mêmes personnes. Aucun n’a suscité de réaction de la part d’Anna.
Que recherchait-elle vraiment ? Ce voyage dans le passé était-il uniquement de la curiosité comme elle l’a dit ? Elle n’avait plus l’air très curieuse. Ce n’étaient peut-être pas les images qu’elle avait espéré trouver. Ils étaient, certes, plutôt ennuyeux.
« Voulez-vous en voir des plus récents ? » demanda Michel. « Plus tôt, vous avez mentionné le championnat de basket-ball de St. Mary’s en 1984; tu sais, celle dont ton père n’arrête pas de parler ? Je parie que ce serait plus intéressant. Devrions-nous les rechercher ? »
« Ça semble être une bonne idée. » Anna jeta un coup d’œil à l’horloge accrochée au mur et fit le tour du bureau. « Mais il est déjà vingt minutes après l’heure de fermeture. Je devrais partir. »
« Oh, ne vous inquiétez pas pour le temps. Ce n’est vraiment pas un problème.
« Eh bien, le fait est que je suis libre demain. » Elle passa un doigt à travers le bord arrière de son bureau. « Alors, et si je revenais vers onze heures du matin et que nous les regardions alors, si vous n’êtes pas trop occupé ? »
Ah, sa chance n’avait pas encore tourné. Au contraire, mon cher camarade ! La perspective de la revoir était un régal inattendu.
Michael se leva. « Oui, ce sera parfait. Je pourrais chercher ces photos avant que vous veniez. Avec un peu de chance, nous trouverons ton père en train de faire un slam dunk ou quelque chose comme ça.
« Oui, ne serait-ce pas quelque chose ? »
« Cela ferait certainement un excellent cadeau pour lui. »
« Oui. Eh bien, c’est un rendez-vous, alors. Ce fut un plaisir de vous rencontrer.
Un rendez-vous, dit-elle. Michael luttait pour retenir les petits muscles rebelles de son visage qui voulaient désespérément diffuser son exaltation. « Tout le plaisir a été pour moi. A demain donc.
Alors qu’Anna sortait, elle jeta un coup d’œil à Michael avant de descendre vers la sortie. Michael resta quelques minutes de plus, rêvant au lendemain.
Lorsqu’il quitta le bâtiment, le soleil se couchait et les nuages à l’horizon s’illuminaient de teintes rouges, oranges et jaunes, une vue spectaculaire qu’il aurait pu ignorer plusieurs fois auparavant, comme on le fait lorsqu’on regarde le sol ; mais ce jour-là, il était sorti en contemplant le ciel. Michael a ouvert la capote de sa voiture, a mis du rock classique et est parti sous une parfaite nuit d’été.