Séparer les eaux est un regard historique sur le mouvement des droits civiques de 1954 à 1963, en mettant l’accent sur le rôle de Martin Luther King Jr.. Taylor Branch a donné à ses lecteurs un aperçu de l’homme King, de son histoire familiale et de son enfance, à son rôle de leader des droits civiques tout au long de la marche sur Washington. Branch inclut dans son ouvrage un aperçu d’autres organisations qui ont vu le jour, à partir du travail de King avec le MIA et le SCLC, ainsi que du travail d’autres dirigeants qui ont façonné leurs techniques sur les victoires passées de King. Séparer les eaux est un regard informatif et perspicace sur un personnage historique important et un morceau important de l’histoire américaine. Il plaira à coup sûr même à l’historien le plus novice.
Avant que King ne vienne à Montgomery pour reprendre la chaire de l’église baptiste de Dexter Avenue, il y avait Vernon Johns. Vernon Johns était un pasteur excentrique qui croyait qu’il ne fallait jamais oublier d’où il venait, traumatisant ainsi sa congrégation à tel point que sa troisième démission, offerte avec colère, fut acceptée. Malgré son comportement controversé, Johns a ouvert la voie qui a aidé King à se mettre à sa place et à changer Montgomery pour toujours.
Cependant, avant de rejoindre Dexter, King était le cadet d’un prédicateur d’Atlanta. Élevé par un père autoritaire déterminé à ce que son fils suive ses traces, King se rebelle tout au long de ses premières années d’université, espérant devenir médecin plutôt que pasteur. Cependant, King a finalement compris où résidaient ses points forts et a choisi de suivre les traces de son père, bien que sur un chemin sinueux. À la grande déception de son père, King décida de poursuivre sa carrière après l’université pour fréquenter un séminaire et, plus tard, pour obtenir son doctorat au Boston College. Une fois ses études terminées, King prit alors la chaire de Dexter plutôt que de partager la chaire de l’église de son père, Ebenezer Baptist.
À Dexter, King se trouvait être en bonne position pour devenir le leader du boycott des bus qui a abouti à l’arrestation de Rosa Parks. King a mené le boycott par l’intermédiaire d’une organisation nouvellement créée appelée Montgomery Improvement Association, ou MIA, en tant que président. Grâce à cela, et en se faisant arrêter pour avoir conduit une voiture dans le cadre du covoiturage très contesté, King s’est retrouvé à acquérir une notoriété nationale. Lorsque le boycott a pris fin, King a cherché à poursuivre le mouvement de la même manière, mais a trouvé cela difficile. Cependant, un groupe d’étudiants s’est rapidement débarrassé du problème en lançant une série de sit-in au comptoir des repas dans tout le sud. Cela a non seulement poursuivi les manifestations non-violentes lancées par King à Montgomery, mais a également abouti à la formation du Comité de coordination des étudiants non-violents, ou SNCC, qui serait une organisation influente dans le mouvement des droits civiques.
Une fois que les sit-in au comptoir des déjeuners ont commencé à disparaître des gros titres, et peu après l’élection de John F. Kennedy à la Maison Blanche, une autre organisation a eu l’idée de tester une récente décision de justice qui stipulait que les Noirs devraient, en vertu de la constitution, être autorisés à utiliser les mêmes comptoirs de restauration et zones d’attente que les Blancs dans les gares routières lorsqu’ils voyagent en tant que passagers interétatiques. Une douzaine de manifestants sont montés à bord de deux bus, l’un un Trailways et l’autre un Greyhound, et ont entamé une randonnée depuis la côte Est jusqu’à la Nouvelle-Orléans. Les premiers jours du voyage se sont déroulés sans incident puisque les Freedom Riders n’ont rencontré que peu ou pas de résistance aux arrêts de bus dans l’est. Cependant, une fois que les cavaliers sont entrés dans le sud, ils ont commencé à faire face à des problèmes. Le pire des problèmes a commencé en Alabama. Un bus a été assailli puis incendié avec à son bord des Freedom Riders, qui s’en sont tous sortis avec quelques blessures. Le deuxième bus s’est arrêté dans le même dépôt et de nombreux passagers ont été battus.
Mais les organisateurs étaient déterminés à continuer. Un autre groupe s’est rendu en Alabama pour prendre le relais là où leurs prédécesseurs avaient été arrêtés et ont affronté une foule à Birmingham. De là, ils furent arrêtés et expulsés de la ville ; mais les cavaliers déterminés revinrent. Cependant, ils ont fait face à une émeute lors de leur tentative suivante au cours de laquelle un membre du bureau du procureur général a été attaqué alors qu’il tentait d’aider deux femmes Freedom Riders. Plusieurs autres groupes de cavaliers ont tenté de poursuivre le voyage vers la Nouvelle-Orléans ; mais tellement de personnes étaient arrêtées dans le Mississippi pour avoir enfreint les lois sur la ségrégation que les manèges ont disparu de la une des journaux et sont devenus improductifs.
Grâce à un accord avec le procureur général, Robert Kennedy, les leaders des droits civiques ont porté leur attention sur l’inscription massive des électeurs noirs. Ce mouvement s’est heurté dès le début à des résistances. Cela a entraîné des meurtres, des intimidations et des passages à tabac dans tout le sud, en particulier dans le Mississippi, où le mouvement a connu ses débuts les plus forts. Les organisateurs ont cependant continué leur combat malgré la résistance, tandis que King était aux prises avec ses propres problèmes.
King s’est retrouvé à perdre le soutien des autres leaders des droits civiques. First King a été publiquement humilié par le président de la Convention baptiste qui lui a reproché une campagne électorale désastreuse qui a abouti à la mort d’un pasteur. King a ensuite perdu la confiance des dirigeants du SNCC après que son insistance à sortir de prison ait rapidement provoqué une fin insatisfaisante à un mouvement à Albany, en Géorgie. King a décidé qu’il ne voulait plus être le pompier et la célébrité a appelé pour l’aider à organiser une manifestation. King voulait planifier et exécuter ses propres manifestations, ce qui a conduit à la campagne de Birmingham qui utiliserait des enfants dans les marches de protestation. King regagnerait la confiance des autres dirigeants et remporterait une victoire majeure qui mènerait finalement à la marche sur Washington et au plus grand discours de sa carrière.