Dev Patel a l’air génial de battre des gens en costume. Dans les instants qui précèdent son entrée en action dans Homme singe, sa silhouette grande et élégante se profile de manière menaçante, ses membres pendants et prêts, ses yeux brillants sous les mèches tordues de cheveux noirs. Quand il frappe, c’est avec une fluidité et un contrôle fulgurants, mais aussi avec une conviction émotionnelle – il y a un désespoir ou une rage plausible dans la façon dont il bouge.
Patel est l’un des acteurs les plus souvent interprétés comme James Bond, c’est donc très excitant de voir cette ceinture noire de taekwondo faire travailler ses muscles de star d’action dans Homme singe, un film de vengeance fiévreux se déroulant dans une Inde romancée qui marque également ses débuts en tant que réalisateur. Le film pourrait facilement être vu comme une cassette d’audition ; nous savons maintenant qu’il peut invoquer le côté brutal ainsi que les regards brûlants. D’un autre côté, le film annonce un cinéaste agité qui pourrait ne pas se contenter de passer les 15 prochaines années à travailler dur dans les mines de franchise, même les plus luxueuses. Patel a clairement des images en tête et des choses en tête.
Que Homme singe serait élégant et brutal, cela ressortait clairement de la bande-annonce. Ce qui pourrait être plus surprenant, c’est la lenteur et la gravité de cette démarche. Le traçage est simple et épuré, mais il faut deux heures complètes pour le dérouler. Entre des rafales d’action intense au corps à corps, le film prend son temps pour s’imprégner d’images riches en couleurs et crasseuses et mijoter de rage face aux inégalités, à la discrimination et à la corruption en Inde.
Patel incarne Kid, un solitaire anonyme dans une ville de style Mumbai qui gagne sa vie en se bagarrant dans un club de combat clandestin dirigé par une Sharlto Copley extrêmement peu recommandable. Portant un masque de singe et portant le surnom de Monkey Man, Kid se bat et absorbe les punitions. Mais lorsqu’il décroche un emploi dans la cuisine d’un club VIP destiné à l’élite de la ville, ce n’est pas seulement pour échapper aux coups. Il essaie de se rapprocher du vicieux chef de la police Rana (Sikandar Kher), un habitué du club qui, nous l’apprenons grâce à des flashbacks fragmentaires, a anéanti le village d’enfance de Kid.
En tant que décor pour un film d’action de vengeance, c’est classique au point d’être rudimentaire, et Patel – qui a écrit l’histoire et co-écrit le scénario avec Paul Angunawela et John Collee – ne fait pas grand-chose pour l’embellir. Bien que le film retienne tous les détails de la motivation de Kid jusqu’à l’acte final, ils sont aussi clairs qu’une cloche dès le début, et aucun des rythmes de l’histoire ne surprendra un public connaisseur des films d’action.
Image : Images universelles
Après que la première agression de Kid au club ait mal tourné, il est caché et soigné par une communauté hijra secrète de femmes transgenres dirigée par le gourou Alpha (Vipin Sharma). Là, il renaît à travers les médias familiers de la souffrance, des flashbacks psychédéliques et un montage d’entraînement – particulièrement mémorable dans ce cas, avec Patel martelant un sac de farine sur les rythmes hypnotiques du tabla joué par le grand musicien classique indien Zakir. Hussein. Kid assume un nouveau personnage quasi spirituel inspiré du dieu singe hindou Hanuman et retourne en ville pour se venger.
Compte tenu de l’essentiel à partir duquel il est construit, Homme singe est mal structuré et peut être lent et difficile. Patel est parfois moins soucieux de faire tourner le moteur de ce film d’action que de créer son atmosphère incroyablement moite et de construire une critique politique sérieuse, bien qu’un peu floue. Rana, le méchant chef de la police, travaille comme un bras pour un faux chef spirituel appelé Baba Shakti (Makarand Deshpande), qui soutient un parti politique populiste hindou qui attise la discrimination contre les musulmans et d’autres groupes opprimés. Il s’agit d’une attaque sans subtilité contre le régime nationaliste indien actuel dirigé par le Premier ministre Narendra Modi. Le film dénonce également les injustices du système de castes vieux de plusieurs siècles en Inde, sans vraiment l’aborder de front ; dans cette ville fictive d’un univers alternatif en Inde, certains concepts du monde réel peuvent être évoqués par leur nom, et d’autres non.
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Patel semble très sérieux à propos de ses thèmes, mais aussi légèrement nerveux à leur sujet, peut-être à cause de leur sensibilité politique en Inde – le gouvernement de Modi est de plus en plus censuré, ce qui pourrait avoir été à l’origine de la décision de Netflix d’abandonner. Homme singe – ou peut-être en raison de la conscience de son propre statut d’étranger racontant une histoire indienne (il est né et a grandi à Londres). Dans des essais fascinants publiés sur IGN et Time, le critique Siddhant Adlakha a soutenu que l’approche de Patel était quelque peu naïve et contradictoire. Mais Patel ne serait pas le premier cinéaste à trébucher en essayant d’utiliser le format du film de vengeance, avec son conservatisme réactionnaire inhérent, à des fins progressistes.
Quand Homme singe passe enfin à la vitesse supérieure pour ses scènes d’action, il y a une vision plus claire au travail – même si « clair » n’est peut-être pas le mot pour cela. Patel, en collaboration avec le chorégraphe de combat Brahim Chab et la directrice de la photographie Sharone Meir (Coup de fouet), filme les combats de près et personnellement avec une caméra portable frénétique qui tremble et fouette avec la force de chaque coup, et assemble habilement ces plans ensemble dans des séquences de mouvements ininterrompues et vertigineuses. Influencé par les films d’action coréens, indonésiens et bollywoodiens, ce que le style manque parfois de clarté est compensé par la férocité et l’impact. Le désespoir de la première bataille de Kid dans les toilettes avec Rana est brillamment rendu (Kher est fantastique dans un rôle lourd de la vieille école), et le point culminant prolongé est époustouflant par intermittence, bien que le montage ait parfois du mal à rester concentré lorsque les choses deviennent occupées.
Le manque de concentration est le principal problème Homme singe à tous les niveaux ; vous pouvez imaginer une version de ce film plus courte, peut-être un peu plus ringarde et plus amusante à regarder. Mais cette chaudière à action élevée ne souffre pas de ce défaut autant qu’un film de son genre le ferait habituellement. C’est grâce à la sincérité et au style de Patel – la charge cathartique et la riche texture visuelle qu’il apporte à ce qui est essentiellement un film sur les coups de poing. Dans un sens, Homme singeLe manque de sang-froid de est le problème, et une fois terminé, il est facile de voir Patel comme une star d’action, mais difficile de l’imaginer se glisser dans le rôle d’un agent fluide de l’ordre colonial. Peut-être que Bond n’est pas ce qu’il devrait faire après tout.
Homme singe sort en salles le 5 avril.