jeans les jours qui ont précédé le déclenchement de la seconde guerre mondiale, écrit Simon Parkin, la police et les services de renseignement britanniques ont été « inondés de dénonciations concernant des réfugiés et des étrangers suspects ». Un apiculteur a été arrêté lorsque les enquêteurs ont trouvé une entrée de journal indiquant «Échangez la reine britannique contre la reine italienne». Un historien de l’art a été signalé par un voisin qui avait entendu des bruits de cognement suspects (peut-être un message codé secret ?) produits par le lit alors qu’il avait des relations sexuelles avec sa fiancée.
Au moment où Churchill devint Premier ministre en mai 1940, l’ambiance était encore plus fiévreuse. Une invasion imminente semblait hautement probable et le pays, enflammé par des articles de journaux sensationnalistes, était profondément préoccupé par la « menace de la cinquième colonne ». Le gouvernement pouvait donc se prévaloir d’un soutien populaire pour sa décision d’interner tous les « étrangers ennemis ». Pourtant, parmi ceux-ci figuraient des milliers de Juifs et d’autres opposants au nazisme qui se trouvaient désormais enfermés avec des prisonniers de guerre allemands et d’autres fascistes convaincus.
Ce n’est pas une histoire inconnue, bien qu’elle ait attiré beaucoup moins d’attention que l’internement des Américains d’origine japonaise aux États-Unis, peut-être, comme l’affirme Parkin, parce qu’elle « bouscule le récit historique dominant du rôle de la Grande-Bretagne dans la Seconde Guerre mondiale : un peuple uni, nation courageuse, menant une guerre juste pour défendre les persécutés ». Alors qu’il précise qu’il y a étaient espions même parmi ceux qui semblaient avoir des références anti-nazies irréprochables, il décrit néanmoins l’internement comme « une mesure de panique née de l’ignorance historique et de la xénophobie de fond ».
L’île des captifs extraordinaires donne vie aux questions plus larges à travers l’histoire de l’artiste en herbe Peter Fleischmann. Il n’avait que 18 ans lorsqu’il a été arrêté en juillet 1940, « privé des droits civiques dont jouissent même les condamnés : pas d’accusation, pas de procès, pas de caution. Aucune partie de son histoire n’avait d’importance : pas le fait qu’il était devenu orphelin et sans abri sous le régime nazi. Pas le fait qu’il ait été amené en Angleterre en tant qu’enfant démuni, ni qu’il ait été soigneusement interrogé par l’un des juges les plus expérimentés du pays et considéré comme ne présentant aucun risque pour la sécurité de son pays adoptif.
Au lieu de cela, après d’autres expériences désagréables, il a été envoyé au camp de Hutchinson sur l’île de Man pendant près d’un an et quart. Cela détenait jusqu’à 1 200 captifs, dont de nombreux avocats, écrivains, musiciens, universitaires et artistes, notamment le dadaïste Kurt Schwitters. Le commandant, le capitaine Hubert Daniel, a parfois dérouté les détenus en utilisant le système de radio du camp pour diffuser les derniers scores de cricket. Mais il était aussi humain et encourageait toutes les initiatives éducatives et artistiques des prisonniers.
En réponse, comme le dit Parkin, ils « ont transformé une prison en université, un camp en centre culturel, une pension en galerie d’art, un fouillis de fils en station de radiodiffusion, un terrain en club de fitness, une pelouse dans un amphithéâtre de concert ». Des séries de conférences ont tout exploré, de la philosophie grecque aux « utilisations industrielles des fibres synthétiques » en passant par les sonnets de Shakespeare. Pour ceux qui n’avaient pas suivi d’études, « c’était l’occasion d’apprendre auprès de certains des universitaires les plus réputés d’Europe ».
Le jeune Fleischmann, lisons-nous, s’est retrouvé emprisonné parmi « les étoiles montantes et les sommités établies des mondes de l’art allemand et autrichien ». En devenant une sorte d’apprenti, il a pu acquérir une formation artistique qu’il n’avait jamais eue : « Il a appris à utiliser du dentifrice pour calibrer leurs fonds de peinture et à trouver et broyer les minéraux, puis à les mélanger avec l’huile des boîtes de sardines. pour créer des peintures à l’huile. Il a persuadé plusieurs internés aux sourcils broussailleux de lui laisser quelques cheveux, qu’il a transformés en pinceaux. Il a également pu observer comment Schwitters produisait non seulement de très beaux portraits, mais aussi des collages à partir de paquets de cigarettes, de clous, de cailloux et de coquillages collés dans des restes de bouillie qui « avaient acquis des stries arc-en-ciel de moisissure et émettaient maintenant une légère odeur maladive ». L’expérience « a semé en lui un amour infatigable de l’art et une croyance en sa capacité à libérer l’esprit humain » qu’il a ensuite pu développer, à la Beckenham School of Art, dans une carrière distinguée. sous le nom de Peter Midgley.
Inutile de dire que tous ceux qui sont passés par le camp de Hutchinson n’ont pas trouvé que c’était une expérience aussi transformatrice. De nombreux prisonniers étaient tellement terrifiés à l’idée de tomber entre les mains des Allemands, nous dit Parkin, qu’un pathologiste clinique et un directeur de pompes funèbres à la retraite ont formé un «Suicide Consultancy» pour «offrir des leçons à toutes les parties intéressées sur la manière la meilleure et la plus indolore de tuer. soi-même en cas d’invasion. Le duo a proposé des démonstrations – dont l’une s’est avérée presque mortelle pour un volontaire – sur la façon de fabriquer un nœud coulant fiable à partir d’une corde à linge ou d’un pantalon torsadé. Au cours des années suivantes, de nombreux internés ont minimisé leurs difficultés, notamment parce qu’elles semblaient insignifiantes par rapport à ce que des parents restés dans l’Allemagne nazie avaient enduré. Le récit riche et vivant de Parkin montre clairement à quel point les artistes déplacés ont souffert, ainsi que la résilience et la créativité remarquables avec lesquelles ils ont réagi.
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L’île des captifs extraordinaires : l’histoire vraie d’un artiste, d’un espion et d’un scandale en temps de guerre par Simon Parkin est publié par Sceptre (£20). Pour soutenir la Gardien et Observateurcommandez votre exemplaire sur guardianbookshop.com. Des frais de livraison peuvent s’appliquer