Dans « Miss Buncle’s Book » de DE Stevenson, une femme, Barbara Buncle, se met à écrire dans l’espoir que cela lui rapportera un revenu. Son roman, écrit sous le pseudonyme de « John Smith », est une représentation satirique à peine voilée de sa ville natale, Silverstream. Le roman, « Disturber of the Peace », devient un best-seller une fois que les villageois de Silverstream se rendent compte que les villageois de la fiction Copperfield sont calqués sur eux-mêmes et ne sont pas toujours un portrait flatteur. « Miss Buncle’s Book » a un large éventail de personnages et saute d’un personnage à l’autre tout au long du roman, qui est raconté sous forme linéaire.
Le roman s’ouvre sur une description onirique du village de Silverstream. Puis le roman se tourne vers l’éditeur londonien Arthur Abbott, qui a reçu un exemplaire de « Disturber » et ne sait pas quoi en penser. Il invite John Smith à une réunion et est choqué de voir qu’il s’agit d’une femme, Barbara Buncle. Il décide de publier le roman.
Pendant ce temps, à Silverstream, Vivian Greensleeves, une veuve vaniteuse et arrogante, vient de recevoir une lettre lui disant que le nouveau vicaire, Ernest Hathaway, est riche. Elle décide de le poursuivre et d’en faire son mari afin qu’elle puisse redevenir riche comme elle l’était du vivant de son mari. Ernest, pour sa part, est extrêmement en conflit avec sa richesse et décide de vivre uniquement d’un salaire d’église, cédant sa richesse à son oncle pendant un an. Tout au long du roman, Ernest connaîtra beaucoup de difficultés et de désespoir sous sa pauvreté auto-imposée. Vivian ne sait rien de sa perte de revenus, bien que tout le monde en ville le sache.
Sarah Walker, épouse du Dr John Walker, est la première à lire le roman et reconnaît que Silverstream est Copperfield. Elle pense que le roman est brillant mais se demande ce qui va se passer ensuite, craignant les réactions des personnages du roman. Finalement, les autres villageois l’ont lu, et certains, en particulier Agatha Featherstone Hogg, sont indignés. Ils vont voir M. Abbott pour essayer de l’empêcher de le publier mais il leur dit qu’il ne peut pas le faire.
Barbara profite de sa nouvelle richesse et s’y habitue lentement. Elle rencontre Sally Carter, la petite-fille de Mme Carter, un après-midi et se lie d’amitié. Le colonel Weatherhead et sa voisine, Dorothea Bold, se fiancent et se marient en France pour éviter les commérages.
Mme Featherstone Hogg organise une réunion dans le salon pour que les villageois discutent de « Disturber » après que son mari et leur avocat aient déclaré qu’elle ne pouvait pas porter plainte pour diffamation. Lors de la réunion, Vivian Greensleeves accuse Sarah Walker d’être John Smith, ce qu’elle nie initialement et quitte la réunion. Vivian et Mme Featherstone Hogg conspirent pour kidnapper les enfants de Sarah Walker, et le font en janvier. Sarah les récupère après avoir signé un formulaire disant qu’elle est John Smith.
Sally commence des cours avec Ernest parce qu’il a besoin d’argent et parce que même si elle a 17 ans, sa grand-mère la traite comme si elle avait 7 ans et dit qu’elle a besoin d’éducation. Au cours de leurs cours, Sally et Ernest tombent amoureux, et Sally laisse échapper à Vivian qu’Ernest est pauvre. Vivian rompt et Sally et Ernest sont fiancés à la fin du roman.
Barbara et Arthur tombent amoureux et se marient. À la fin du roman, Barbara est devenue plus confiante et plus élégante et s’est véritablement transformée en écrivain de profession. Dès la publication de la suite de son roman, elle emménage avec Arthur en ville. Les habitants de la ville comprennent qu’elle est John Smith, mais quand ils vont la confronter, ils voient qu’elle est partie.