Les lecteurs qui n’ont jamais lu le roman policier de 1930 de Dashiell Hammett Le faucon maltais ni vu l’adaptation cinématographique classique de 1941, qui suit le roman pratiquement mot pour mot, pourrait ressentir un fort sentiment de familiarité lors de sa première rencontre avec l’histoire. Dans ce livre, Hammett a inventé le genre du détective privé pur et dur, introduisant de nombreux éléments que les lecteurs attendent des romans policiers : la femme mystérieuse et séduisante dont l’amour peut être un piège ; la recherche d’une icône exotique pour laquelle les gens sont prêts à tuer ; le détective qui joue des deux côtés de la loi pour découvrir la vérité, mais qui est finalement guidé par un code moral fort ; et suffisamment de coups de feu et de coups pour que les lecteurs partagent le sentiment de danger du détective. Au fil des décennies, d’innombrables écrivains ont copié les thèmes et les motifs de Hammett, rarement capables de s’approcher de son mélange presque parfait de cynisme et d’excitation.
Hammett est considéré comme l’un de ces rares écrivains dont l’estime critique a dépassé le petit genre dans lequel il écrivait. Ancien détective lui-même, il a écrit sur l’entreprise avec un sens aigu des détails procéduraux, mais il a également montré un talent pour engager le dialogue et comprendre les profondeurs de l’âme humaine. De son vivant, Hammett était considéré comme un excellent écrivain policier, produisant cinq romans, plus de quatre-vingts nouvelles et de nombreux scénarios pour Hollywood et la radio. Aujourd’hui, il est considéré comme l’un des auteurs américains les plus importants et les plus originaux.