Une renaissance de la tente sert de toile de fond à ce roman de tension raciale et de transition dans lequel un homme blanc est abattu et un homme afro-américain pendu et brûlé en représailles. Le roman se concentre sur la relation entre une femme noire et un homme blanc à une époque où ce type de relation n’était pas accepté. Alors que l’homme blanc cherche à être accepté par sa famille, il rompt la relation, mais sa tentative de subvenir aux besoins de la fille maintenant enceinte a des conséquences imprévues et terribles.
La chaleur d’août associée aux cris de salut de la renaissance de la tente a créé une scène chargée d’émotion pour l’histoire de la haine, de la discrimination raciale et des troubles familiaux. En tant que fils du médecin de la ville, on s’attend à ce que Tracy Deen fasse quelque chose de lui-même. Au lieu de cela, il n’a pas été fondé et a secrètement eu une liaison avec une jeune femme afro-américaine, Nonnie Anderson. Au début du roman, Nonnie dit à Tracy qu’elle est enceinte. Tracy, déchiré entre son amour pour Nonnie et son désir de plaire à sa famille, décide de rejoindre l’église et propose à Dorothy Pusey, une fille blanche avec qui il sort également. Dans une tentative de prendre soin de Nonnie et de son bébé, Tracy s’arrange pour qu’Henry McIntosh, un homme noir qui a été le serviteur de sa famille, épouse Nonnie.
Les ennuis commencent quand Ed Anderson, le frère de Nonnie, surprend Henry se vanter que Tracy l’a payé pour épouser Nonnie et dissimuler la grossesse illégitime. Dans sa colère, Ed, qui n’était rentré à la maison que pour essayer de convaincre sa sœur Nonnie, diplômée de l’université, de déménager avec lui dans le nord, tire sur Tracy. Ed est emmené en lieu sûr dans le nord, mais lorsque le corps de Tracy est retrouvé, tous les Noirs savent que quelqu’un paiera.
Le roman se déroule dans le Grand Sud pendant une période de grande transition après la guerre civile. Les Noirs sont payés pour leur travail mais sont toujours considérés comme inférieurs aux Blancs. Beaucoup ont déménagé vers le nord dans l’espoir d’obtenir de meilleurs emplois et de meilleurs traitements. Le vide laisse les agriculteurs sans la main-d’œuvre gratuite qu’ils avaient autrefois pour la récolte du coton. Les Noirs sont désormais en concurrence avec les Blancs pour les emplois. Les ouvriers ordinaires sont en colère parce qu’ils ne sont pas mieux payés et peuvent maintenant être remplacés par des ouvriers noirs moins chers. Cette colère attise la haine que beaucoup de Blancs ont pour les Noirs.
Bill Talley mène une foule contre Henry, qui a trouvé le corps, même si beaucoup savent qu’Henry n’aurait pas pu être responsable du meurtre. Malgré les tentatives de ses amis et de sa famille de le cacher de la foule assoiffée de sang, Henry est retrouvé et tué. Les réactions de la communauté vont de la surprise que certains des mêmes hommes qui ont cherché le salut à l’autel du réveil étaient responsables de la mort cruelle d’Henry à la colère contre l’ignorance des gens du sud. Le roman se termine par un instantané de Nonnie, sa sœur Bess et leur amie Dessie se préparant et reprenant leur travail de servantes des Blancs le lendemain du meurtre d’Henry.