Quand Kaye Gibbons a publié Ellen Foster en 1987, le roman-son premier-a rencontré un public enthousiaste. Les critiques ont admiré la création habile de Gibbons de la voix narrative d’Ellen, reconnaissant sa précision dans la représentation du point de vue d’un enfant. Gibbons a remporté deux prix littéraires pour Ellen Foster, le prix Sue Kaufman pour la première fiction et une citation de la Fondation Ernest Hemingway. Alors que certains lecteurs ont critiqué les événements du roman comme étant mélodramatiques, d’autres ont affirmé que la sagesse, la résilience et la ténacité d’Ellen empêchaient son récit de devenir un larmoyant sentimental. Gibbons a déclaré que certains des événements du roman – le suicide de la mère d’Ellen et le déplacement ultérieur d’Ellen de la maison d’un parent à un autre – reflètent ses propres expériences d’enfance. Ellen est en effet une enfant solitaire, observant tranquillement le bonheur des autres familles, aspirant à appartenir et prenant des notes mentales sur ce que devrait être sa famille parfaite. Ellen Foster est finalement une histoire de passage à l’âge adulte, alors qu’Ellen se crée une place dans la famille sûre et nourricière dont elle a tant rêvé et en vient simultanément à mieux se comprendre grâce à son amitié avec Starletta, son amie noire. Dans le contexte sudiste du racisme, Ellen passe du sentiment qu’elle est supérieure à Starletta à une nouvelle compréhension que la couleur n’a rien à voir avec le caractère d’une personne. Ellen Foster appartient non seulement à la tradition sudiste de la littérature américaine, avec sa voix particulière et son traitement du racisme, mais aussi à celle des récits de passage à l’âge adulte, dans lesquels l’innocence du narrateur est aussi sa sagesse.