Le terme Jim Crow fait référence à un vaste ensemble de lois et de coutumes sociales qui ont servi à établir et à maintenir la ségrégation des races dans le Sud après la fin de la reconstruction et au milieu du XXe siècle. Dans son livre, The Strange Career of Jim Crow, C. Vann Woodward fournit une comptabilité historique complète et une analyse significative de son avènement, de son impact sur les relations raciales à l’intérieur et à l’extérieur du Sud, et de sa disparition légale en 1965.
Woodward postule l’existence de deux « reconstructions » dans le Sud. Le premier s’est produit à la fin de la guerre civile, avec l’occupation par les forces républicaines radicales, qui ont imposé les amendements d’émancipation et d’égalité des droits à la Constitution. Cette première reconstruction a duré jusqu’en 1877, lorsque le Grand Compromis a permis l’élection pacifique d’un président et le retrait de toutes les forces d’occupation du Nord du Sud. À ce stade, le Sud avait des choix à faire en matière de relations raciales, et l’approche victorieuse consistait à établir un vaste corpus de lois codifiées, nommé Jim Crow, pour séparer vigoureusement et complètement les Blancs et les Noirs. La deuxième reconstruction a commencé tranquillement au début, avec la déségrégation de quelques institutions, notamment l’armée américaine, et une série de décisions de la Cour suprême, prévoyant l’intégration d’installations et d’institutions publiques, notamment les écoles publiques publiques. Cependant, alors que les libéraux noirs et blancs faisaient pression pour la mise en œuvre de la nouvelle loi et des décisions de justice, un Sud indépendant et récalcitrant a riposté. Le conflit qui en a résulté entre les gouvernements des États du Sud et les forces d’intégration, soutenues par le gouvernement fédéral, a ouvert de vieilles blessures, c’est certain, et des périodes de violence et de contrecoups ont suivi. Le Civil Rights Act de 1964 et le Voting Rights Act de 1965 ont officiellement marqué la fin de Jim Crow.
Jim Crow est légalement mort. Conclure que sa disparition a entraîné la disparition simultanée de la ségrégation, de la colère et de l’amertume entre les races est cependant fallacieux. Les attitudes, les croyances, les coutumes sociales et la ségrégation de facto ne peuvent être légiférées. Certes, la croissance des grands centres urbains dans le Sud et l’évolution des États-Unis vers un rôle de leadership dans un monde où la race blanche est une minorité, ainsi que plus d’opportunités pour les races de converger, ont favorisé une plus grande équité sociale et économique pour une population noire croissante de la classe moyenne. La majorité des Noirs, cependant, restent dans les bidonvilles urbains du Nord et du Sud, avec des chances moins que égales de poursuivre le «rêve américain» de Martin Luther King. Jusqu’à ce que ces inégalités soient résolues, de plus, les tensions raciales continueront d’avoir un impact non seulement sur le Sud, mais sur l’ensemble de la nation.