L’histoire circule autour de quatre personnes au cours de la période qui a précédé la Seconde Guerre mondiale. L’histoire se déroule à Alexandrie, en Égypte. La ville est une partie importante de l’histoire avec le narrateur affirmant que la ville et ses voies ont une emprise sur les habitants et les marquent à jamais. Les quatre personnes sont le narrateur – qui n’est jamais appelé par son nom – sa petite amie Melissa, la femme avec qui il a une liaison Justine, et le mari de Justine, Nessim. Au début de l’histoire, le narrateur raconte sa vie à la fin de l’histoire dans laquelle il vit tranquillement, élevant l’enfant de Melissa et ne faisant rien d’autre. Il change alors le décor de sa vie à Alexandrie.
Le narrateur est enseignant et avait à peine joint les deux bouts lorsqu’il a rencontré Melissa. Elle est danseuse et il y a une connexion immédiate. Elle jette un homme plus âgé qui n’avait contribué à son entretien que marginalement en faveur du narrateur, probablement parce qu’il lui avait fait preuve d’une grande tendresse et de soins lorsqu’elle était proche de la mort à cause d’une dose de Spanish Fly. Ils vivent bientôt ensemble et c’est parce qu’il veut lui acheter un nouveau manteau qu’il accepte de prendre la parole lors d’une conférence. C’est après cette conférence que Justine s’approche de lui et le ramène à la rencontre de Nessim. Bientôt, le narrateur et Justine passent beaucoup de temps ensemble, parfois avec Nessim et Melissa et parfois seuls. Le narrateur constate que Justine n’est pas dans sa classe sociale et qu’elle paie souvent leur place, des faits qui lui importent bientôt peu.
Au fil du temps, le narrateur et Justine s’impliquent et leur liaison impacte à la fois Nessim qui craint de perdre Justine et Melissa qui craint de ne pas pouvoir rivaliser avec Justine. Au fil du temps, Melissa confronte Nessim à propos de l’affaire, forçant Nessim à faire face au problème. Il essaie d’abord de la payer pour qu’elle se taise, mais ils se rendent compte qu’ils sont tous les deux lésés par les actions du narrateur et de Justine, une réalisation qui réunit Melissa et Nessim en tant qu’amoureux. Melissa dit alors au narrateur qu’elle doit partir à cause d’une maladie et quitte Alexandrie.
Justine avait été violée par un homme nommé Capodistria et Nessim organise un voyage de chasse dans lequel Capodistria et le narrateur sont présents. Bien que ce ne soit jamais officiel, il semble probable que Nessim tue Capodistria. Nessim et le narrateur reviennent pour découvrir que Justine a quitté la ville. Le narrateur accepte de prendre un poste d’enseignant en Haute-Égypte et quitte la ville. Environ deux ans plus tard, il découvre que Melissa est mourante et le demande. Il revient en ville trop tard mais découvre que Melissa a laissé une fille – son enfant et celui de Nessim. Nessim cherche une famille adoptive pour l’enfant car il pense que Justine ne reviendra jamais vers lui tant qu’il aura l’enfant. Le narrateur prend l’enfant pour l’élever comme le sien.