« La recherche d’hydrogène géologique aujourd’hui correspond à la recherche de pétrole au XIXe siècle. Nous commençons tout juste à comprendre comment cela fonctionne », a déclaré Frédéric-Victor Donzé, géologue à l’Université Grenoble Alpes. Donzé fait partie d’une équipe de géoscientifiques étudiant un site à Bulqizë en Albanie où les mineurs de l’une des plus grandes mines de chromite au monde pourraient avoir accidentellement foré un réservoir d’hydrogène.
La question que Donzé et son équipe veulent aborder est de savoir si l’hydrogène possède un système géologique parallèle avec d’immenses réservoirs souterrains qui pourraient être extraits de la même manière que nous extrayons le pétrole. « Bulqizë est un cas de référence. Pour la première fois, nous disposons de données réelles. Nous en avons la preuve», a déclaré Donzé.
Source d’énergie verdâtre
L’eau est le seul sous-produit de la combustion de l’hydrogène, ce qui en fait une source d’énergie verte potentielle. Le problème est que la grande majorité des 96 millions de tonnes d’hydrogène que nous produisons chaque année proviennent du traitement du méthane, ce qui libère des gaz à effet de serre. Beaucoup d’entre eux. « Il existe des moyens écologiques de produire de l’hydrogène, mais le coût du traitement du méthane est moindre. C’est pourquoi nous recherchons des alternatives », a déclaré Donzé.
Et la clé de l’une de ces alternatives pourrait être enfouie dans la mine de Bulqizë. La chromite, un minerai qui contient beaucoup de chrome, est extraite à Bulqizë depuis les années 1980. L’exploitation minière s’est déroulée sans problème jusqu’en 2007, lorsque les mineurs ont foré une faille, une discontinuité dans les roches. «Puis ils ont commencé à avoir des explosions. Dans la mine, ils avaient un petit train électrique, et il y avait des étincelles qui volaient, et puis… boum », a déclaré Donzé. Au début, la direction de Bulqizë pensait que la cause était le méthane, responsable habituel des accidents miniers. Mais ce n’était pas le cas.
L’hydrogène en faute
La mine a été rachetée par une entreprise chinoise en 2017 et les nouveaux propriétaires ont immédiatement envoyé leurs équipes d’ingénieurs pour faire face aux explosions. Ils ont effectué des mesures et ont découvert que la concentration d’hydrogène dans les galeries de la mine était d’environ 1 à 2 pour cent. Il suffit qu’elle soit comprise entre 0,4 et 0,5 pour cent pour que l’atmosphère devienne explosive. « Ils ont également découvert que l’hydrogène provenait de la faille forée en 2007. Malheureusement, l’une des explosions s’est produite alors que l’équipe d’ingénierie était là-bas. Trois ou quatre personnes sont mortes », a déclaré Donzé.
Il s’est avéré que plus de 200 tonnes d’hydrogène étaient rejetées chaque année par la mine de Bulqizë. L’équipe de Donzé s’est rendue sur place pour découvrir d’où venait tout cet hydrogène.
Les roches ne contenaient pas suffisamment d’hydrogène pour atteindre ce type de débit. Une explication possible est que l’hydrogène est libéré comme produit d’un processus géologique en cours appelé serpentinisation. « Mais pour que cela se produise, la température dans la mine devrait atteindre 200 à 300 degrés Celsius, et même dans ce cas, elle ne produirait pas 200 tonnes par an », a déclaré Donzé. « La troisième option était donc la plus probable : nous disposions d’un réservoir », a-t-il ajouté.
Bien entendu, « probable » est loin d’être certain.