Eldridge Cleaver a été emprisonné au moins deux fois. De son propre aveu, il était en possession d’un « sac de courses » rempli de marijuana, ce qui lui a valu sa première peine de prison et a commis une série de viols, ce qui a entraîné la seconde. Cleaver est un homme complexe et le livre est son chemin vers la découverte de soi. Le livre est le récit de Cleaver d’une série d’actions qui ont précédé et pendant le mouvement américain des droits civiques. Cleaver discute également longuement des interactions complexes entre les classes sociales, les races et les genres, en se concentrant sur les noirs et les blancs, les hommes et les femmes, les « nantis » et les « démunis ».
L’histoire commence et se termine dans la prison de Folsom et comprend une série de courtes vignettes et une correspondance personnelle entre Cleaver et Beverly Axlerod, et l’avocat pour qui Cleaver avoue une attirance physique. Cleaver parle longuement de son propre besoin d’épanouissement et de ce qu’il faut pour y parvenir. Il est hanté par son propre désir pour les femmes blanches et honteux de son manque de désir pour les femmes noires. Il explore les raisons de ces tabous sociaux contre ce désir et les raisons pour lesquelles ils existent. Selon Cleaver, les hommes noirs ont été contraints par la société de devenir la force brute accomplissant toutes les tâches subalternes nécessaires à la vie quotidienne. Les hommes blancs sont devenus « l’esprit » de la nation, prenant les décisions importantes et supervisant l’homme noir. Par pure nécessité, ces hommes blancs sont devenus physiquement plus faibles, presque efféminés. Les femmes blanches doivent alors devenir plus féminines pour compenser le caractère efféminé de leurs hommes, tout en désirant la force brute de l’homme noir. La femme noire se trouve dans une situation similaire, obligée de devenir forte pour accomplir les nombreuses tâches domestiques nécessaires au confort des Blancs. Cette force même devient ce qui rebute l’homme noir, forçant son attention sur cette femme féminine désirable – la femme blanche qui est finalement inaccessible à l’homme noir.
Les relations complexes sont rendues encore plus grandes par l’addition des classes sociales, le désir des hommes blancs de devenir plus physiques et le désir des hommes noirs de devenir plus forts mentalement. Cleaver examine les détails de ces interactions avec un œil critique, acceptant souvent la responsabilité de ses propres défauts, mais rejetant le plus souvent la faute sur les épaules de ceux qui ont opprimé l’homme noir pendant des siècles.