Il est bien connu que l’Afrique du Sud a souffert sous un régime brutal de ségrégation forcée et de violence féroce imposée aux résistants du début des années soixante jusqu’au début des années quatre-vingt-dix. L’activiste politique et prisonnier de longue date Nelson Mandela est libéré à ce moment-là et mène son parti, le Congrès national africain, à la victoire lors de la première élection véritablement démocratique d’Afrique du Sud le 27 avril 1994. Il est également bien connu que l’archevêque Desmond Tutu, un autre lauréat du prix Nobel de la paix et dirigeant de l’Église anglicane en Afrique du Sud, a quelque chose à voir avec le processus.
Pas d’avenir sans pardon explique le rôle crucial de Tutu dans la direction de la Commission vérité et réconciliation ou CVR d’Afrique du Sud. Mandela crée la CVR pour faire connaître les graves violations des droits de l’homme sous le régime de l’apartheid. Il décrit non seulement l’archevêque Tutu, mais aussi ses luttes concrètes, ses échecs et ses réalisations en tant que chef de la TRC.
En tant qu’archevêque, Tutu considère la lutte contre l’apartheid en termes largement théologiques et spirituels, en particulier en termes chrétiens. Tutu soutient avec véhémence le point de vue chrétien selon lequel Dieu accorde une valeur absolue à toute vie humaine et que le pardon est un correctif nécessaire à la paix et à l’harmonie sociales. Il soutient son optimisme avec la conviction que la mort du Christ sur la Croix a montré qu’il apporterait finalement la justice au monde, quel que soit le mal que les individus auraient pu faire dans le monde tel qu’il est aujourd’hui. Le plus frappant est l’argument de Tutu selon lequel le christianisme exige que, dans de nombreuses circonstances, la justice punitive ou la punition des malfaiteurs pour avoir enfreint la loi soit remplacée par la justice réparatrice. La justice réparatrice implique une action en justice pour réintégrer l’auteur dans la société en le réconciliant par la confession à sa communauté.
Pas d’avenir sans pardon contient onze chapitres. Dans le premier chapitre, Le Prélude, Tutu explique comment la CVR est établie et l’expérience « spirituelle » du vote de 1994. Au chapitre deux, Nuremberg ou l’amnésie nationale ? A Third Way, Tutu soutient que le seul moyen pour le régime de Mandela d’éviter des effusions de sang, des représailles et des conflits civils incroyables est de trouver un chemin entre demander aux victimes d’oublier le passé et laisser les auteurs s’en tirer. L’un ou l’autre choix entraînera un désastre. Le but de la CVR est de tenir les auteurs responsables et d’éviter l’apparence d’agir par vengeance.
Dans le chapitre trois, La plénitude du temps, explique une partie du contexte politique concernant la libération de Mandela et comment il est arrivé au pouvoir, ainsi que la conviction de Tutu qu’une justice complète viendra dans le monde par la grâce de Dieu. Tutu répond à ceux qui pensent que la CVR laisse les gens s’en tirer en ne demandant pas justice dans le chapitre quatre intitulé Qu’en est-il de la justice ? Dans le chapitre cinq intitulé Up and Running, l’auteur discute de la formation et des premiers jours de fonctionnement du TRC. Il explique également son orientation spirituelle chrétienne.
Le chapitre six passe en revue plusieurs audiences de victimes tandis que le chapitre sept raconte le procès des gardes du corps de Winnie Mandela, qui est peut-être le moment le plus dramatique pour la CVR. Le chapitre huit explique comment la CVR affecte les victimes, et le chapitre neuf explique bon nombre des contraintes liées à la gestion de la CVR. Le chapitre dix traite des attitudes des auteurs envers la CVR tandis que le chapitre onze renforce l’argument principal de Tutu selon lequel la philosophie derrière la CVR est la seule voie à suivre pour l’Afrique du Sud.