Opinion : Ne vous inquiétez pas, les ours polaires de la baie d’Hudson se portent toujours bien

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Par Susan J. Crockford

Les ours polaires du sud de la baie d’Hudson sont des cousins ​​snobés des superstars de l’ouest de la baie d’Hudson. En effet, l’ouest abrite la ville portuaire de Churchill, accessible par train, autoproclamée « capitale mondiale de l’ours polaire ».

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Au cours de l’été, lorsque la glace marine fond, des centaines d’ours polaires débarquent près de Churchill. En attendant que la glace se reforme à l’automne, ils sont observés par des dizaines de milliers de touristes et étudiés par quelques scientifiques dévoués aux ours polaires. Même si les ours polaires du sud de l’Hudson (ci-après « ours du sud ») vivent plus au sud que tous les autres ours polaires de l’Arctique et devraient logiquement attirer le plus d’attention de la part de ceux qui recherchent des signaux de changement climatique d’origine humaine, ce sont les ours polaires de l’ouest de l’Hudson (nous allons appelez-les « ours de l’Ouest ») qui reçoivent toute l’attention.

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La première estimation approximative du nombre d’ours du sud (254 ours) a été réalisée en 1973 et publiée dans un rapport du Service canadien de la faune de 1976. rapporttandis que le premier dénombrement des ours dans l’ouest (308 ours) a été effectué en 1975 et publié en 1977. Ces estimations remarquablement basses, bien que grossières, reflétaient des décennies de massacre gratuit d’ours polaires dans la baie d’Hudson qui avaient décimé les populations d’ours. Les preuves de déclins similaires dans l’Arctique ont conduit à la conclusion d’un traité international visant à protéger les ours polaires en 1973.

On sait maintenant que les ours de l’ouest et du sud, ainsi que ceux du bassin Foxe au nord, chassent sur la glace pendant l’hiver, ce qui peut métissage pendant la saison des amours du printemps. Une génétique étude publié en 2016 suggérait de déplacer les limites établies de longue date pour les ours de l’Ouest, car il était évident qu’ils pourraient débarquer sur une zone côtière beaucoup plus large qu’on ne le pensait auparavant. Les ours du sud, quant à eux, quittent rarement la Baie James, même pas pour chasser en hiver.

Cela nous amène aux enquêtes de population de 2021 qui ont révélé un taux apparent de 27 pour cent déclin dans la population d’ours de l’ouest, mais 30 pour cent augmenter pour les ours du sud. Malheureusement, l’enquête sur les ours du sud n’était pas disponible lorsque la nouvelle du déclin des ours de l’ouest a été rendue publique – et a suscité une inquiétude considérable – en décembre 2022.

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Selon le premier rapport publié par Stephen Atkinson et ses collègues, les trois estimations de population les plus récentes d’ours de l’Ouest étaient de 949 (plage de 618 à 1 280) en 2011, 842 (plage de 562 à 1 121) en 2016 et 618 (plage de 385 à 1 121). 852) en 2021. Comme mentionné, le changement apparent entre 2016 et 2021 était une baisse de 27 pour cent – ​​bien que, comme l’ont noté les auteurs, ce ne soit pas statistiquement significatif.

La baisse globale serait apparemment due à un déclin de plus de 200 femelles adultes et ours subadultes, en particulier dans la zone autour de Churchill. Les auteurs ont envisagé mais rejeté la possibilité que ces ours se soient simplement déplacés vers le sud de la baie d’Hudson. Curieusement, à la lumière de l’étude de 2016 sur la modification des limites de l’habitat, ils n’ont pas envisagé la possibilité que les animaux « disparus » se soient déplacés vers le nord, sur le territoire du bassin Foxe.

La glace de mer dans le bassin Foxe persiste presque toujours jusqu’en août, de sorte qu’elle pourrait maintenant être préférée comme aire d’estivage et de mise bas par certaines ourses femelles et jeunes ours de l’Ouest à la recherche de conditions de glace plus prévisibles. Les ours du bassin Foxe n’ont pas été étudiés depuis 2010, mais ils se portaient alors très bien, avec une population estimée à 2 580 individus.

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Quant aux ours du sud, leur nombre est passé de 943 en 2012 (intervalle de 658 à 1 350) à 780 en 2016 (intervalle de 590 à 1 029), puis à 1 119 en 2021 (intervalle de 860 à 1 454) – ce qui donne, comme indiqué : une augmentation de 30 pour cent sur cinq ans. Les auteurs de l’étude ne disent pas si cela est statistiquement significatif, mais cela semble probable, car ils ont conclu qu’une augmentation naturelle du nombre s’était effectivement produite et qu’ils n’ont pas pu vérifier l’immigration d’ours d’une autre sous-population.

Dans l’ensemble, les auteurs des deux rapports semblaient avoir du mal à expliquer leurs résultats. La perte de centaines d’ours de l’ouest entre 2016 et 2021 n’est pas cohérente avec l’hypothèse dominante selon laquelle le manque de glace de mer entraîne un déclin à long terme du nombre d’ours polaires : les conditions de glace de mer dans l’ouest de la baie d’Hudson étaient meilleures pendant les quatre premières années que c’était le cas depuis des décennies – seule 2021 n’a pas été aussi bonne – et le nombre d’ours du sud a considérablement augmenté avec des conditions de glace similaires dans leur partie de la baie d’Hudson au cours de la même période.

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Les ours polaires sont-ils morts dans une région entre 2017 et 2021 – pour des raisons qui n’ont rien à voir avec la glace marine – mais se sont-ils reproduits comme des fous juste à côté ? Ou est-ce que des centaines d’ours de l’Ouest se déplaçaient sans être détectés entre les limites des sous-populations ? Si les déplacements vers le bassin Foxe expliquent les résultats d’un récent relevé sur les ours de l’Ouest, cela signifie qu’ils n’ont pas été comptés correctement depuis des décennies. C’est un gros problème pour les scientifiques sur les ours polaires et les organisations de conservation, car cela suggère que les ours occidentaux – et donc tous les ours polaires – ne sont peut-être pas menacés. extinction en raison de la perte de glace de mer, comme on le pensait auparavant.

Susan J. Crockford, zoologiste, est l’auteur de Évolution de l’ours polaire : un modèle pour l’apparition de nouvelles espèces (2023).

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