Nous avons enfin la preuve de volcans actifs sur Vénus

Vénus a presque la même taille, masse et densité que la Terre. Il devrait donc générer de la chaleur à l’intérieur (par la désintégration des éléments radioactifs) à peu près au même rythme que la Terre. Sur Terre, l’un des principaux moyens par lesquels cette chaleur s’échappe est via les éruptions volcaniques. Au cours d’une année moyenne, au moins 50 volcans entrent en éruption.

Mais malgré des décennies de recherche, nous n’avons pas vu de signes clairs d’éruptions volcaniques sur Vénus, jusqu’à maintenant. Une nouvelle étude du géophysicien Robert Herrick de l’Université d’Alaska à Fairbanks, dont il a rendu compte cette semaine à la Lunar & Planetary Science Conference à Houston et publiée dans la revue Science, a enfin pris l’un des volcans de la planète en flagrant délit.

Il n’est pas simple d’étudier la surface de Vénus car elle a une atmosphère dense, y compris une couche nuageuse ininterrompue à une hauteur de 45 à 65 km qui est opaque à la plupart des longueurs d’onde de rayonnement, y compris la lumière visible. La seule façon d’obtenir une vue détaillée du sol au-dessus des nuages ​​est d’utiliser un radar dirigé vers le bas depuis un vaisseau spatial en orbite.

Une technique connue sous le nom de synthèse d’ouverture est utilisée pour construire une image de la surface. Cela combine la force variable des échos radar rebondis depuis le sol, y compris le délai entre la transmission et la réception, ainsi que de légers décalages de fréquence correspondant au fait que le vaisseau spatial se rapproche ou s’éloigne de l’origine d’un écho particulier. L’image résultante ressemble plutôt à une photographie en noir et blanc, sauf que les zones les plus claires correspondent généralement à des surfaces plus rugueuses et les zones plus sombres à des surfaces plus lisses.

La sonde Magellan de la Nasa a orbité Vénus d’août 1990 à octobre 1994 et a utilisé ce type de technique radar pour cartographier la surface de la planète avec une résolution spatiale d’une centaine de mètres au mieux. Il a montré que plus de 80% de la surface est couverte de coulées de lave, mais la date à laquelle les plus jeunes d’entre elles ont éclaté et si des éruptions se poursuivent aujourd’hui sont restées un mystère pour les trois décennies suivantes.