Mystère non résolu : Se souvenir de la disparition obsédante de deux journalistes d’Edmonton il y a 50 ans

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Il y a cinquante ans en juin, mes bons amis Terry Pettit et Ronald Yakimchuk ont ​​rangé la plupart de leurs affaires sur le siège arrière d’une Volkswagen rouge de 1959, ont attaché un kayak au toit et se sont dirigés vers l’est d’Edmonton pour commencer une nouvelle vie à les Maritimes.

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En cours de route, ils ont prévu d’assister au mariage d’un ami à Montréal. Ils ne se sont pas présentés. Ils ne sont pas non plus apparus nulle part depuis. Quelque part en cours de route, le couple a tout simplement disparu de la surface de la terre. Le mystère de leur disparition reste aussi perplexe aujourd’hui qu’il l’était lorsque nous avons commencé à nous inquiéter de leur sort plus tard cet été-là.

Je me souviens du jour où ils sont partis aussi clairement que si c’était la semaine dernière. Ils faisaient partie d’un groupe d’entre nous qui partageaient une maison près de l’Université de l’Alberta connue sous le nom de Poundmaker House, du nom du journal étudiant alternatif publié au sous-sol. Ronald était le rédacteur en chef du journal. Terry travaillait au Edmonton Journal, tout comme moi. Quatre autres personnes réclamaient de l’espace dans la maison. C’était une commune dans tous les sens du terme et tellement amusante. Mais Terry, aussi libre qu’il y ait jamais eu d’esprit, en avait assez de son travail de journaliste de police pour le Journal et voulait un changement. Les Maritimes ont fait signe. La terre y était bon marché et, dans l’insouciance du début des années 1970, la vie était facile. Pourtant, ils n’arrêtaient pas de repousser leur date de départ, jusqu’à ce que nous commencions à penser qu’ils ne partiraient jamais.

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Enfin, par un dimanche matin nuageux, il était temps de partir. Nous avons tous couru dehors pour les saluer chaleureusement, bien que nous soyons tristes. Il y avait un matelas dessus, qu’ils livraient à un ami qui habitait à proximité. Le kayak qu’ils allaient chercher chez un autre ami. J’ai pris une photo.

Quarante-cinq minutes plus tard, à notre grande surprise, ils étaient de retour. Nous nous sommes précipités à l’extérieur, cette fois en criant et en hurlant qu’ils avaient changé d’avis. Hélas, ils n’avaient oublié que quelque chose, et ils repartirent une seconde fois. Nous ne les avons jamais revus.

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Mais de temps en temps, pendant des années après, je rêvais qu’ils étaient revenus, et nous jubilions. Ronald était particulièrement vivant, jusque dans ses grosses chaussettes d’hiver, son jean et sa chemise rouge qu’il aimait porter. C’était un rêve si joyeux, jusqu’à ce que, bien sûr, il se termine, et je me suis retrouvé avec le sentiment vide de leur disparition continue. D’autres ont rapporté des rêves similaires.

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Ronald et Terry étaient mes premiers amis à Edmonton. Fauché et sans emploi après un an en Europe, j’avais réussi à décrocher un poste de journaliste au Edmonton Journal, malgré le fait que je n’avais aucune expérience dans un grand quotidien. Je ne connaissais rien de la ville et ne connaissais personne. Arrivant en train de Vancouver, j’ai réservé une chambre au YMCA. Son enseigne lumineuse au néon a clignoté devant ma chambre la nuit. Je me sentais comme Marlon Brando dans The Fugitive Kind. Au Journal, Terry a entendu que je cherchais un logement et m’a proposé une chambre à l’endroit qu’elle partageait avec Ronald.

Dire que c’était rare serait un euphémisme. Mon lit était un mince matelas posé sur une porte reposant sur des parpaings. Mais quand on est jeune, qui s’en soucie ? J’ai pris grand plaisir à dire à mes amis de Vancouver que je dormais sur une porte à Edmonton.

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Ronald et Terry formaient le proverbial couple étrange. C’était une blonde impétueuse, à la parole rapide, aux cheveux courts et buveuse de scotch qui roulait ses propres cigarettes à partir d’une boîte de tabac omniprésente. À la maison Poundmaker, où nous avons rapidement déménagé, elle s’est spécialisée dans les bains de deux heures, plaçant une planche en travers de la baignoire pour ses cigarettes, des bougies, une théière et un livre. Elle semblait avoir accumulé beaucoup de vie dans ses 23 ans. Mais en dessous, Terry avait une douceur attirante et un cœur gros comme une maison.

Ronald a été découpé dans un tissu différent. D’âge mûr, avec une attitude décontractée et imperturbable, il semblait plus âgé que ses 27 ans, qui étaient déjà plus âgés que nous tous. Garçon de ferme du nord de l’Alberta, il avait le don de savoir quoi faire et comment les choses fonctionnaient. Parmi nous, hippies insouciants, je le considérais comme l’adulte de la maison, qui nous rejoignait rarement au bar. Un matin de printemps, il est sorti dans le jardin et a commencé à tailler les quelques arbres qui s’y trouvaient, sous nos yeux émerveillés.

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Une autre fois, il est revenu d’un voyage de retour avec un tas de viande d’orignal. Il y avait des steaks, des saucisses et de la viande à ragoût – tous préparés par Ronald et tous délicieux. Il y avait une dignité à son sujet, mais pas sans une étincelle dans ses yeux et une appréciation ironique du chaos amusant qui l’entourait. Il aimait aussi Hank Williams, comme je l’ai découvert quand j’ai mis mon disque « Essential Hank Williams », et il a presque fait tomber la baraque avec son piétinement et son beuglement. Aujourd’hui encore, je ne peux pas jouer l’album sans penser à lui. J’aimais Terry, mais j’aimais Ronald.

Il était tolérant envers toutes les pitreries de Terry. Il était son ancre, un rocher pour la maintenir sur le droit chemin. Les deux étaient inséparables.

Au moment où ils ont disparu, j’avais quitté les lumières brillantes d’Edmonton pour le Vancouver Sun, mais je n’arrêtais pas de vérifier pour voir s’ils étaient revenus. Alors que certains pensaient que Terry était capable de quelque chose de fou comme faire un acte de disparition, j’étais inquiet depuis le début. Ronald n’aurait jamais laissé ses parents s’inquiéter de ses allées et venues. Quelque chose de mal était arrivé.

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Des amis ont finalement signalé leur disparition, mais la police a tardé à réagir. Un couple de jeunes adultes se dirigeant vers l’est, qui pourrait être n’importe où ? Bâillement. Au moment où ils ont commencé à essayer de tracer leur itinéraire, la piste était devenue froide. Sûrement, si une alerte avait été émise plus tôt, quelqu’un se serait souvenu de leur Volkswagen distinctive et pleine à craquer avec le kayak sur le dessus. Il y a eu des enquêtes ultérieures sur des « cas non résolus », mais elles non plus n’ont fourni aucun indice.

Toutes ces années plus tard, leurs visages continuent de figurer sur les listes de personnes disparues. Les spéculations abondent sur divers podcasts et blogs. Il y avait un rapport raisonnablement crédible d’une observation à Parry Sound, en Ontario. Comme tous les autres conseils, cependant, cela n’a abouti à rien.

Alors que ceux d’entre nous qui les ont connus et aimés vieillissent, ils restent jeunes, leurs espoirs et leurs rêves coupés court, leur destin inconnu. Ils sont commémorés par une pierre tombale dans le cimetière local de la ville natale de Ronald, Andrew, à environ 115 kilomètres à l’ouest d’Edmonton. La date du décès est répertoriée comme juin 1973. Sous leurs noms, une inscription se lit comme suit : « Affectueusement aimé et pleuré de tous.

Ils nous hantent encore.

— Rod Mickleburgh est un auteur et journaliste qui a auparavant travaillé pour le Vancouver Sun, The Province, le Globe & Mail et l’Edmonton Journal.

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