Gadus morhua, ou morue, est un poisson commercial important depuis environ six cents ans. Dès 1620, la pêche à la morue était au centre des conflits internationaux alors que diverses nations tentaient de monopoliser les riches zones de pêche. Les taux de reproduction prolifique de la morue ont été considérés pendant des centaines d’années comme une garantie que l’espèce ne serait jamais affectée négativement par l’activité humaine. Cependant, de nombreuses améliorations technologiques et une augmentation généralisée de l’échelle des opérations de pêche ont systématiquement réduit les diverses pêcheries mondiales de morue à l’insignifiance commerciale. Aujourd’hui, la morue est une pêcherie épuisée et devient rapidement de plus en plus rare.
Le livre présente un assortiment d’informations liées à la morue, le sujet principal. La biologie et l’histoire naturelle de la morue sont présentées en termes assez limités et même en mettant l’accent sur l’importance commerciale de la morue. À cet égard, le livre est plus une biographie de l’interaction morue-humaine que la morue elle-même. Aux fins de la majeure partie du livre, la morue se réfère uniquement à G. morhua—la morue de l’Atlantique—mais parfois la limite des espèces est floue, et la morue est considérée comme un produit commercial à grande échelle qui, à divers moments et lieux, a inclus d’autres espèces étroitement apparentées. Étant donné qu’une grande partie du livre examine l’histoire et les causes du déclin de la population, l’utilisation non spécifique du terme morue peut parfois prêter à confusion.
La première partie du livre traite en grande partie de la présentation de la morue d’un point de vue biologique—ce qu’est le poisson, comment il vit, comment il se reproduit, ce qu’il mange, etc. La première partie explique également l’utilisation initiale de la morue comme aliment pour les humains et examine la commercialisation à grande échelle de la pêche à la morue. Bien sûr, la morue était et n’est pas la seule espèce de poisson importante, mais le livre n’examine pas en détail les marchés de la pêche connexes. La première partie se termine par une présentation de plusieurs hostilités entre nations qui éclatent à propos de l’accès ou du contrôle des zones de pêche à la morue.
La deuxième partie du livre est largement consacrée aux taux de reproduction de la morue et aux techniques de pêche. La morue est prolifique et, pendant de nombreuses années, a été considérée comme insensible au déclin de la population dû aux activités humaines. Jusque dans les années 1860, des scientifiques, dont Thomas Henry Huxley, soutenaient que la reproduction de la morue était suffisamment robuste pour garantir une pêche intensive à la morue pendant un certain nombre d’années. Huxley s’est trompé, cependant, et n’a pas prévu les améliorations considérables des techniques et de l’équipement de pêche qui, en quelques décennies, rendraient nombre des pêcheries de cabillaud les plus riches du monde dépourvues de cabillaud.
La partie III du livre est largement consacrée aux développements plus récents de la pêche à la morue, se terminant c. 1998. Au cours de la période examinée, divers traités internationaux ont étendu les zones nationales d’exclusion à 200 milles et exclu la pêche internationale dans ces eaux. La même période a vu de vastes augmentations des flottes de pêche, de vastes améliorations des techniques de pêche et des diminutions tout aussi importantes des captures de cabillaud. Au moment de la publication du livre, la morue est devenue une espèce insaisissable et en déclin, n’ayant plus d’importance commerciale suprême dans de nombreuses zones de gestion des pêches importantes.