Miruku, une entreprise de technologie alimentaire basée en Nouvelle-Zélande, applique son processus d’agriculture moléculaire pour programmer les cellules végétales en mini-usines de production de protéines et d’autres molécules, comme les graisses et les sucres, traditionnellement fabriquées par des animaux.
La société a été fondée en 2020 par Amos Palfreyman, Ira Bing, Harjinder Singh et Oded Shoseyov, qui ont tous une expérience en science laitière ou végétale. Sa technologie de protéines laitières alternatives est actuellement développée dans les laboratoires et les serres de Miruku avec des partenariats d’entreprise et de R&D pour évoluer et être mise en œuvre dans toutes les zones géographiques.
Son approche implique la sélection et l’ingénierie de cultures végétales pour transformer leurs cellules en protéines laitières, a expliqué le PDG Palfreyman. Ceci est différent des concurrents dans l’espace qui utilisent des techniques telles que la fermentation de précision, qui brasse des produits laitiers à l’intérieur de chambres de fermentation, et recrute des cellules animales à l’extérieur de l’animal lui-même pour produire des blocs de construction laitiers dans des chambres de culture.
Miruku se différencie en créant de nouvelles cultures végétales qui poussent de véritables blocs de construction laitiers directement dans les plantes elles-mêmes en utilisant l’énergie du soleil. En ce sens, l’entreprise produit des protéines plus efficacement que les vaches, supprimant ainsi le rôle de la vache pour réduire la dépendance à l’agriculture animale et les dommages qui en résultent pour l’eau, le sol et l’atmosphère.
« Nos ingrédients protéiques feront des produits laitiers qui non seulement ont le goût et l’odeur de vrais produits laitiers, mais qui sont également des équivalents nutritionnels des produits laitiers », a-t-il ajouté. « Ils aideront à construire et à réparer votre corps avec les mêmes blocs de construction d’acides aminés que votre corps utilise après avoir apprécié et digéré un délicieux sandwich au fromage et ils fonctionneront comme de vrais produits laitiers dans la fabrication et la cuisson de délicieuses choses comme le gâteau au fromage ou un fromage pecorino fin.
L’un des défis de la technologie alimentaire est de créer suffisamment de protéines ou de matières premières ou d’échafaudages pour faire évoluer l’entreprise, et pour Miruku « le défi de programmer une plante pour exprimer des protéines de mammifères d’une manière qui conserve leur structure et leur fonction est en fait un défi assez technique, », a noté Palfreyman.
Il a expliqué que la mise à l’échelle des plantes sera simple : une fois que vous avez généré une plante qui exprime les protéines cibles, vous plantez ensuite les graines pour la production à l’échelle, qu’il s’agisse d’une poignée d’entre elles dans une serre ou de centaines de milliers d’entre elles dans un champ.
Là où cela devient un peu compliqué, c’est l’ingénierie et la sélection de caractères sélectionnés, qui nécessitent souvent un compromis entre la consommation d’énergie et les niveaux d’expression. Cependant, Palfreyman pense que l’utilisation par Miruku de la biologie computationnelle et des analyses techno-économiques pour modéliser les niveaux d’expression optimaux abordera ce côté de l’équation d’évolutivité.
La société est toujours en développement, mais Palfreyman vise deux à trois ans avant que Miruku ne voie ses protéines utilisées sur le marché commercial. Mais il aura des prototypes et une preuve de concept plus tôt que cela. Il s’attend à ce que le premier produit soit probablement un partenariat avec une entreprise alimentaire existante pour fournir un composant protéique que l’entreprise alimentaire déploiera.
Pourtant, Palfreyman vante Miruku comme la première startup laitière d’agriculture moléculaire dans la région Asie-Pacifique. Il rejoint d’autres entreprises du monde entier, comme Nobell Foods, qui pratique également l’élevage laitier moléculaire, NotCo, Climax Foods et Perfect Day, qui s’attaquent à la technologie sans animaux pour conquérir un marché laitier de plus de 500 milliards de dollars. Nous avons vu un certain nombre d’entre eux obtenir un financement en capital-risque au cours des six derniers mois :
- Better Dairy, qui crée du fromage en utilisant le modèle de fermentation de précision, a levé 22 millions de dollars en février ;
- La société EVERY, utilisant des plantes pour fabriquer des œufs, a saisi 175 millions de dollars en décembre;
- Perfeggt, qui fabrique également des œufs à partir de plantes, a annoncé 2,8 millions de dollars en novembre et a prolongé son cycle de semences de 3,9 millions de dollars ce mois-ci ; et
- Stockheld Dreamery, qui fabrique du fromage à partir de légumineuses, a obtenu 20 millions de dollars en septembre.
Miruku a été autofinancé par ses fondateurs pendant ses 18 premiers mois et a maintenant obtenu un financement de démarrage de 2,4 millions de dollars. L’investissement a été mené par Movac et comprend Better Bite Ventures, Ahimsa Investments et le Fonds Aspire.
Cela permettra à l’entreprise de commencer à « sérieusement évoluer » après avoir trouvé ce que Palfreyman a dit être les bons partenaires pour aider à connecter l’entreprise aux clients et à construire sur les jalons pour le prochain cycle, qui, selon lui, aura lieu en 2023.
Le nouveau capital sera déployé pour ajouter plus de personnel technologique, développer des partenariats et accélérer ses programmes de développement. Miruku a déjà doublé ses effectifs cette année et Palfreyman s’attend à une croissance similaire chaque année.
Miruku a réussi à gagner du terrain auprès des grandes entreprises alimentaires qui travaillent avec Miruku pour co-développer des produits. Il commencera également à exécuter des programmes de développement à travers les zones géographiques, certains liés à l’environnement et au climat, tandis que d’autres porteront sur les types de produits et les partenariats avec les producteurs, les formulateurs et les marques.
« Il est juste de dire que nous sommes encore une entreprise en phase de démarrage, mais il n’est pas moins exact de dire que nous progressons rapidement et gagnons en popularité avec des partenaires stratégiques proches des marchés de consommation », a ajouté Palfreyman. « L’innovation et la croissance nécessitent l’accès au capital, et alors que nous venons tout juste de clôturer notre premier tour de table institutionnel, nous nous attendons à une augmentation conséquente de la croissance dans un avenir pas trop lointain. »