Lorsque la ville virtuelle de Cybertown s’est éteinte, ses citoyens l’ont reconstruite

Revenir dans votre ville natale peut être une expérience aliénante, surtout lorsque tout ce que vous trouvez est un lien mort vers un site Web abandonné depuis longtemps.

Pendant près d’une décennie, ce fut l’expérience des Cytoniens – membres d’un premier monde virtuel appelé Cybertown, qui a fonctionné entre 1995 et 2012. Mais depuis 2019, un groupe d’anciens citoyens s’est consacré à ressusciter leur ancienne maison. Renaissance de Cybertownou CTR, a lancé avec succès un version pré-alpha d’un nouveau Cybertown plus tôt cette année. C’est le résultat de centaines d’anciens résidents qui se sont mobilisés pour reconstruire la ville numérique, en s’appuyant sur tout, des articles de blog des anciens utilisateurs au contenu de leurs disques durs.

La Cybertown originale a été lancée au début des jeux en ligne massivement multijoueurs, quelques années avant Ultime en ligne et EverQuest sont devenus des résidences secondaires pour des millions de joueurs. Il a suivi une formule lancée par les donjons multi-utilisateurs, ou MUD : des mondes principalement textuels composés de pièces, d’objets et d’avatars, conçus autant pour l’interaction sociale que pour un gameplay structuré. Mais la ville faisait écho à la vie réelle d’une manière que de nombreux espaces numériques de l’époque ne faisaient pas.

Cybertown était une métropole numérique que les joueurs pouvaient découvrir à travers des descriptions textuelles mais aussi en entrant dans un monde 3D à l’intérieur de leur navigateur Web. Une fois qu’ils ont « immigré » dans la ville, les Cytoniens pouvaient choisir l’emplacement d’une maison virtuelle qu’ils pourraient remplir de biens virtuels. Ils pourraient ensuite passer leur temps à parcourir les cafés, les magasins, une place de la ville et à gagner de l’argent numérique appelé CityCash en vendant des objets numériques auto-codés ou en occupant des emplois comme un modérateur de communauté « Block Deputy ». Les mods de niveau supérieur se sont vu confier des tâches telles que le nettoyage des logements, la désactivation des maisons abandonnées des anciens résidents. Il y avait même une prison pour les transgresseurs.

Le monde a déconcerté certains nouveaux venus. Une Sentinelle d’Orlando écrivain, par exemple, raconte avoir été banni après avoir fait une frénésie de vol frustrée stimulée par une chute dans le pool virtuel de Cybertown. Mais pour beaucoup d’autres, ce fut une incroyable découverte. « Cybertown était personnel », déclare Lord Rayken, fondateur de CTR. (Les participants au projet ont demandé à être identifiés par leurs prénoms ou pseudonymes.) Entre autres choses, la plate-forme a pris en charge l’importation d’avatars personnalisés qui ressemblaient à tout, des humains ordinaires aux arbres de Noël animés. « Vous avez choisi votre avatar, vous avez choisi l’endroit où vous traîniez, vous avez choisi votre maison, vous avez choisi les objets qui la décoraient, vous avez choisi les clubs dont vous faisiez partie », se souvient Rayken. S’inscrire pouvait donner l’impression de rejoindre à la fois une communauté et un espace réel dans un monde numérique, des années auparavant, c’était un événement quotidien. Les Cytoniens pourraient même se présenter aux élections à l’intérieur de la ville, bien que le développeur Blaxxun Interactive ait conservé la part du lion du pouvoir grâce à une figure semi-mythique surnommée le fondateur.

Avec des plateformes comme Active Worlds et Onlive! Voyageur, Cybertown a contribué à combler un fossé générationnel entre les mondes textuels et les mondes virtuels en 3D. La ville est un pur cyberespace des années 1990, plein de pièces lumineuses aux angles vifs avec une décoration minimale et des graphismes low-poly. Même les personnes trop jeunes pour se souvenir de Cybertown peuvent trouver son influence dans des projets plus récents comme le jeu 2019 Hors-la-loi de l’hypnospacequi – selon le designer Jay Tholen – a été inspiré en partie par les doubles-pages promotionnelles de Blaxxun dans Joueur sur PC.

Cybertown a duré jusqu’à la décennie suivante. Au début des années 2000, la cyber-ethnographe Nadezhda Kaneva a déclaré que Blaxxun vantait plus d’un million d’habitants, bien que seulement 350 à 500 personnes étaient en ligne à un moment donné. Mais il n’a jamais atteint l’importance des mondes virtuels ultérieurs comme Seconde vie. Après avoir été vendue par Blaxxun et mis en place des frais mensuels en 2003, la plate-forme a décliné lentement dans la seconde moitié des années 2000, pour finalement s’éteindre en 2012.

La mort de Cybertown n’a cependant jamais plu à certains anciens citoyens. « Cybertown était un endroit où tant de gens se rencontraient dans un monde virtuel pour la première fois », déclare Rayken. « En revenant plusieurs années plus tard, j’ai été surpris de constater que personne n’avait fait d’efforts concentrés pour faire revivre le site Web. »

Rayken dit qu’il a commencé à rechercher sur le Web tous ceux qui se souvenaient de Blaxxun ou de Cybertown, des petites enclaves Facebook aux commentateurs aléatoires sur Twitter et Reddit. Et à partir d’un groupe de cinq ou six personnes, il a fondé une Serveur de discorde déterminé à le ramener. Lentement, le groupe est passé à plus de 300 personnes, dont une poignée de membres possédant des compétences en codage qui leur ont permis de participer. Aujourd’hui, il fonctionne avec environ cinq développeurs principaux et un groupe légèrement plus important qui apporte régulièrement une aide technique. De nombreux autres utilisateurs ont contribué à des actifs tels que des avatars ou des objets numériques, parcourant Internet ou leurs anciennes collections hors ligne pour les trouver.

Les mondes virtuels peuvent produire des souvenirs aussi significatifs que les mondes physiques : les gens rencontrent de nouveaux amis, acquièrent de nouvelles compétences, fondent des entreprises, trouvent même l’amour et s’y marient. Pourtant, ils sont bien plus fragiles que les espaces du monde réel. Beaucoup sont contrôlés par les entreprises qui les ont créés ou dépendent de normes matérielles et logicielles éphémères. Au fur et à mesure que les joueurs abandonnent et que le code devient obsolète, ils peuvent être perdus à jamais.

Pendant des années, cependant, les fans de ces mondes se sont donné beaucoup de mal pour maintenir leurs communautés en vie. Les joueurs de MMO ont afflué vers les serveurs pour un version officielle relancée de l’original World of Warcraft et a créé une migration de « diaspora » auto-identifiée à partir du jeu défunt Uru : les âges au-delà du mystère. Des groupes comme le Museum of Art and Digital Entertainment (MADE) se sont battus pour obtenir des exemptions légales afin de contourner les verrous sur les anciens logiciels, soutenant les tentatives non officielles de maintenir les jeux obsolètes. En 2017, MADE a contribué à relancer Habitatl’un des tout premiers mondes virtuels graphiques, comme Néohabitat — un projet qui a beaucoup en commun avec CTR.

CTR ne travaille pas avec une initiative plus large comme MADE, mais il a deux choses qui jouent en sa faveur. Le premier est un groupe, bien que relativement petit, de résidents dédiés à sa renaissance. Le second est le choix de Blaxxun de développer le monde avec Virtual Reality Modeling Language ou VRML, une première tentative d’un standard qui pourrait faire pour les graphiques 3D ce que le code de navigateur HTML omniprésent et interopérable avait fait pour le texte. Bien que VRML ne soit plus utilisé, les objets créés avec lui peuvent être rendus dans les navigateurs Web modernes via JavaScript. Ainsi, au lieu de reconstruire les espaces manuellement, CTR peut déposer les fichiers originaux directement dans le monde. « Le fait que nous soyons capables de faire cela est dû à la beauté des normes ouvertes », explique Mike, le codeur principal du projet.

Ces espaces 3D n’étaient cependant qu’une partie de l’expérience. CTR n’a pas accès au code source qui a alimenté certaines des fonctionnalités les plus vitales de Cybertown, comme son client de chat et CityCash. Alors que les membres de l’équipe ont eu des contacts sporadiques avec les employés de Blaxxun, ils ont dû reconstruire les systèmes backend à partir de zéro, et bon nombre de ces fonctionnalités n’ont pas encore été ajoutées à la pré-alpha – y compris des choses comme les maisons personnelles et une économie qui fonctionne, certains des éléments clés qui ont donné à Cybertown l’impression d’être une ville.

Le CTR pré-alpha a encore une petite empreinte en ligne. Rayken dit que le monde compte environ 200 membres, et si vous visitez aujourd’hui, vous trouverez des environnements en grande partie vides. Mais grâce à un portail sur votre navigateur, vous pouvez explorer de nombreuses zones originales de Cybertown. Sous les rendus 3D, vous trouverez des messages de chat de résidents se remémorant les espaces perdus depuis longtemps et saluant des concitoyens qu’ils n’ont pas vus à l’intérieur de Cybertown depuis des années.

CTR est relancé lors d’une explosion d’intérêt pour le métavers, un terme inventé par l’auteur Neal Stephenson trois ans avant le lancement de Cybertown. (Le développeur Blaxxun était autrefois connu sous le nom de Black Sun, le nom d’un club métaverse dans le roman de Stephenson Chute de neige.) Et de nombreuses plateformes modernes marchent sur le terrain que les créateurs et les utilisateurs de Cybertown ont exploré il y a des décennies, comme l’immobilier numérique et une économie virtuelle. « C’était vraiment une ‘première’ sous-estimée dans le monde de la réalité virtuelle », déclare Rayken.

Aujourd’hui, la nouvelle itération de Cybertown n’essaie pas de rivaliser avec les nouveaux mondes virtuels. Cela dit, il est également prêt à accepter de nouveaux résidents – et la pré-alpha est ouverte à tous ceux qui cliquent sur le lien bleu « IMMIGRATION » sur le Renaissance de Cybertown page de connexion. « L’objectif du projet est de préserver ce qui était un grand morceau d’Internet dans les années 90 [and] 2000 », explique David, le chef de projet du CTR. “Évidemment, c’est formidable de revoir d’anciens noms familiers, mais nous sommes plus qu’heureux que les nouveaux arrivants fassent l’expérience de Cybertown.”