Lorsque « War Pony » fera ses débuts à Cannes le 21 mai, il représentera l’aboutissement d’un projet de près d’une décennie en gestation. Réalisé par Riley Keough et Gina Gammell et écrit par Keough, Gammell, Bill Reddy et Franklin Sioux Bob, le film sur deux garçons qui grandissent dans la réserve de Pine Ridge dans le Dakota du Sud a duré sept ans, de la conception à la post-production.
Protagonist Picture gère les ventes internationales du projet tandis que CAA Media Finance représente l’Amérique du Nord.
« C’était une combustion très lente », dit Keough à propos du film. « Parce que nous n’avions pas vraiment d’intention claire pendant de nombreuses années. »
Keough a rencontré Reddy et Sioux Bob, qui ont tous deux grandi dans la réserve de Pine Ridge, alors qu’ils étaient figurants sur le long métrage d’Andrea Arnold en 2016 « American Honey », dans lequel Keough a joué. Lorsqu’une scène mettant en vedette le trio a été retardée de six heures, ils n’avaient rien d’autre à faire que de traîner, devenant rapidement amis dans le processus.
Keough a ensuite présenté Reddy et Sioux Bob à Gammell, un autre ami de longue date (un si proche Keough décrit leur amitié comme « un peu comme des jumeaux; nous nous terminons des phrases ») et bientôt le quatuor, tous au début de la vingtaine et « intéressés à faire art », a commencé à expérimenter la musique, les films, les courts métrages VR, les vidéoclips et l’écriture.
« Et un jour, nous avons réalisé que nous avions une histoire en cours », se souvient Keough. « Un récit complet qui pourrait être peaufiné en quelque chose de sensé. Alors à ce moment-là, je pense que nous avons commencé à le prendre plus au sérieux. Informé par les propres expériences de Reddy et Sioux Bob en grandissant dans la réserve, le scénario a continué d’évoluer et en 2019, Keough et Gammell se sont retrouvés à réaliser un film.
« War Pony », que Keough décrit comme « une très grande expérience d’apprentissage pour toutes les personnes impliquées », a mis trois ans à se terminer, interrompue par la pandémie de COVID-19 ainsi que « la neige et le temps fous ». Le film a été tourné presque entièrement sur place, et bien que Keough décrive l’équipe comme « incroyable », elle s’est sentie responsable de « faire venir un groupe de personnes de l’extérieur dans une communauté ».
« Je pense que la partie la plus difficile concerne les choses de la vie », déclare Gammell. « Nous travaillons au sein d’une communauté et au domicile des gens. La vie ne s’arrête pas lorsque vous tournez un film. Nous avons eu la naissance, la mort, les mariages, l’incarcération. Nous avons en quelque sorte traversé tout cela au cours des sept années.
En plus de la nature « très stop-start » de la production, il y avait aussi « beaucoup de défis logistiques », explique Gammell. «Nous avons dû nous battre très fort tout au long du parcours», dit-elle. « Du financement à […] la logistique. »
« Je pense que la nature de ce film a été comme, oh, nous avons un scénario de 120 pages, comment diable cela s’est-il passé? » dit Gammell. « Et puis nous tournons le film. C’est comme, avons-nous vraiment l’argent? Ça se passe vraiment ? Il n’y a jamais eu de feu vert définitif, tout était tellement organique.
Tout cela a été ramené à la maison lorsque le duo a découvert le mois dernier – quelques jours seulement avant l’annonce officielle de la programmation – que « War Pony » avait été sélectionné pour le volet Un Certain Regard de Cannes. « Ce fut l’un des moments les plus marquants, surprenants et incroyablement joyeux de toute ma vie », déclare Gammell.
Keough dit également qu’elle a été « choquée » par la nouvelle. « C’était la première fois que je pensais que j’allais m’évanouir », se souvient-elle. « Je me suis allongé et j’ai dû respirer. »
Dans un coup du sort, Keough a également un lien avec un autre film présenté en première au festival, « Elvis » de Baz Luhrmann, qui met en vedette Austin Butler dans le rôle du grand-père maternel de Keough, Elvis Presley. « Je pense que c’est totalement magique que mon film soit là pendant qu' »Elvis » est là », dit-elle. « J’adore Baz et j’ai vu le film. En fait, je l’ai regardé il y a quelques jours et ce fut une expérience très intense. Et je suis très excité pour le monde de voir ce que Baz a fait et ce qu’Austin a fait.
Pour Keough et Gammell, l’accent est actuellement mis sur Cannes – auquel ils assisteront avec une partie de l’équipe de Pine Ridge – suivi par plus d’écriture, plus de réalisation et plus de production. Le duo a monté une société de production, Felix Culpa (latin pour « happy fall ») et réfléchit déjà à son prochain projet. « Il y a beaucoup d’idées qui circulent », dit Gammell.
Alors que « War Pony » est enraciné dans la réalité, Keough dit que les partenaires réalisateurs et producteurs « adorent tous les genres de films » et envisageraient quelque chose de totalement différent, tonalement, pour leur prochain projet, y compris la science-fiction et la fantaisie. « Nous nous intéressons surtout aux êtres humains et aux relations », dit Keough. « Et je pense que ce sera une ligne directe. »