Early dans la pandémie, ce sont les outils contondants des siècles passés qui ont sauvé le plus de vies. Jusqu’à ce que la sécurité soit prouvée, de Geoff Manaugh et Nicola Twilley (Picador), plonge dans la stratégie grossièrement efficace et largement abusée de la quarantaine, la séparation de ceux que l’on craint d’être malades de ceux jugés en bonne santé. Les auteurs font remonter la quarantaine formelle à Dubrovnik au XIVe siècle où, en réponse à la peste noire, les visiteurs ont reçu l’ordre de passer un mois dans une ville voisine ou sur un îlot avant d’entrer dans la ville. La stratégie s’est propagée ailleurs mais, malgré le fait de tenir la maladie à distance, la discrimination, les inconvénients et les conditions misérables n’ont guère encouragé la conformité. Lors d’un échec spectaculaire, un navire infesté de peste a échappé à la quarantaine sicilienne et a fait 16 000 morts sur l’île. Les exemples vont des astronautes d’Apollo (mis en quarantaine au cas où ils transportaient des germes lunaires) et de la pandémie de Covid aux efforts pour empêcher une « chocpocalypse » en protégeant le cacaoyer. Avec la recrudescence des maladies émergentes, la quarantaine est de retour pour de bon, préviennent les auteurs, et elle doit être radicalement remaniée.
À partir du moment où le coronavirus s’est installé en Chine, la course était lancée pour fabriquer un vaccin. Que les chercheurs aient conçu, fabriqué, testé et obtenu l’approbation des jabs en un temps record de 12 mois est extraordinaire. Dans Vaxxers (Hodder & Stoughton), deux membres clés de l’Oxford Vaccine Group, le professeur Sarah Gilbert et le Dr Catherine Green, décrivent l’effort exténuant derrière cet exploit. La science est claire, tout comme la pression intense subie par l’équipe, sans aucun doute exacerbée par l’examen minutieux des médias. Mais Oxford s’est mis à fabriquer un « vaccin pour le monde » et à mettre les bénéfices de côté pour atteindre l’objectif. Dans un épisode de l’histoire à court de héros, inutile de chercher plus loin. Et des polémiques sur l’efficacité du vaccin, les rares événements indésirables graves et la manière dont il serait distribué.
Si l’avènement des vaccins Covid a marqué un moment fort pour la médecine moderne, l’histoire d’OxyContin, un analgésique puissant et hautement addictif, marque un creux impardonnable. Dans Empire de la douleur (Picador), Patrick Radden Keefe, rédacteur au New Yorker, fait la chronique de la dynastie Sackler, deux branches de la famille qui se sont réunies pour soutenir le médicament à succès de Purdue Pharma. Les pilules ont contribué à alimenter une vague meurtrière de consommation de drogue à travers les États-Unis lors d’une épidémie d’opioïdes qui a tué plus d’un demi-million de personnes. Les Sackler qui ont repris Purdue savaient que leur drogue était plus puissante que la morphine, mais ont exploité le fait que les médecins pensaient autrement. Le livre empeste les actes répréhensibles, les comportements honteux et la corruption profondément ancrés dans le système de santé américain. Les bénéfices d’OxyContin ont aidé à financer la philanthropie Sackler, liant utilement le nom de famille à la haute culture et au progrès scientifique. D’où la bibliothèque Sackler de l’Université d’Oxford et le Sackler Institute du King’s College de Londres. Lors d’une audience de Sackler, Jim Cooper, un membre du Congrès du Tennessee, a déclaré : « Vous voir témoigner me fait bouillir le sang. Je ne suis pas sûr d’avoir connaissance d’une famille en Amérique qui soit plus diabolique que la vôtre.
Cela pourrait être considéré comme un drapeau rouge lorsqu’un scientifique se réveille le cœur battant après qu’un Hitler au visage de porc entre dans son rêve en voulant une introduction sur les « utilisations » de leur découverte. Le cauchemar a frappé le professeur Jennifer Doudna, biochimiste de Berkeley, en 2014 au milieu d’une dispute sur les brevets Crispr, la technologie d’édition de gènes qu’elle a aidé à développer. Dans Le briseur de code (Simon & Schuster), Walter Isaacson raconte l’histoire de Doudna. Isaacson est un biographe accompli et le résultat est clair, perspicace et même drôle. Doudna et ses collaborateurs, notamment le Pr Emmanuelle Charpentier, avec qui elle a partagé le prix Nobel 2020, pensent que Crispr sauvera des vies en guérissant les maladies génétiques. Mais alors que Doudna réfléchissait à son cauchemar, elle a également réalisé les innombrables façons dont il pouvait être abusé.
Nos tentatives astucieuses de plier la nature à notre volonté ont un don étrange de se retourner contre nous. Dans Sous un blanche Ciel (Bodley Head), Elizabeth Kolbert, l’auteur lauréate du prix Pulitzer de The Sixth Extinction, propose une visite guidée de ces calamités. Elle commence sur la rivière Chicago, autrefois si remplie d’excréments humains et d’autres délices qu’on disait qu’un poulet pouvait traverser sans se mouiller les pieds. La rivière se jetant dans le lac Michigan, la source d’eau potable de la ville, les ingénieurs ont donc inversé le débit, envoyant les déchets vers St Louis. Cette décision « a bouleversé l’hydrologie d’environ deux tiers des États-Unis », constate Kolbert. Plus tard, les carpes asiatiques ont été introduites pour se régaler des mauvaises herbes qui s’accrochaient aux hélices des bateaux, mais les espèces envahissantes constituent une menace pour l’écosystème et doivent maintenant être contenues en électrifiant la rivière. Le titre du livre vient de propositions pour lutter contre le réchauffement climatique en pulvérisant des centaines de milliers de tonnes de particules dans l’atmosphère. Qu’est ce qui pourrait aller mal? D’une part, si la pulvérisation s’arrêtait, le monde subirait un réchauffement rapide appelé « choc de fin ». Le plus troublant est la conclusion de Kolbert selon laquelle, malgré les risques, les solutions technologiques pourraient devenir notre seul espoir.
L’un des livres les plus intrigants et provocateurs de l’année est Les Belles au bois dormant : et autres histoires de maladie mystérieuse par le Dr Suzanne O’Sullivan (Picador). En Suède, des centaines d’enfants issus de familles de réfugiés tombent dans des états proches du coma pendant des mois ou des années d’affilée. Dans l’État de New York, les crises deviennent contagieuses chez les écoliers. Pendant ce temps, les communautés nicaraguayennes rapportent des tremblements, des convulsions et des hallucinations inquiétantes d’une figure au chapeau qui vient les emporter. O’Sullivan, un neurologue, se penche sur les cas et décrit comment les troubles « biopsychosociaux » et « neurologiques fonctionnels » peuvent ne pas apparaître sur les IRM, mais ne sont pas moins réels ou graves pour leur absence. Elle constate que les récits sociaux jouent souvent un rôle crucial dans la propagation de telles maladies – et dans leur traitement également.
Les efforts pour comprendre la conscience sont confrontés à une question intimidante. Appelé à juste titre « le problème difficile », il demande pourquoi nous devrions avoir une vie intérieure riche – pourquoi y a-t-il quelque chose que cela fait d’être vous ? Il n’est pas certain que la science ait la réponse, mais en Être vous : une nouvelle science de la conscience (Faber), le professeur Anil Seth, directeur du Sackler Center for Consciousness Science de l’Université du Sussex (voir ci-dessus) propose une approche qui pourrait nous mener jusqu’au bout. En se concentrant sur ce qu’il appelle « le vrai problème », la science moderne peut comprendre pourquoi les modèles d’activité cérébrale produisent des expériences particulières et pas d’autres. C’est un livre brillant et profond qui explique comment notre perception du monde, y compris nous-mêmes, est une « hallucination contrôlée » : la meilleure estimation du cerveau de ce qui existe, construite autant de l’intérieur vers l’extérieur que de l’extérieur vers l’intérieur.
Carlo Rovelli, professeur de gravité quantique, aborde un autre type de mystère dans Helgoland (Allen Lane). Le livre porte le nom du rocher de la mer du Nord où, en 1925, le jeune Werner Heisenberg a ouvert la porte du royaume quantique avec des calculs qui l’ont laissé sous le choc. Ce n’est pas l’histoire d’Heisenberg, cependant. C’est le point de vue de Rovelli sur la façon dont les physiciens se sont égarés dans leur réflexion sur le monde quantique. Il n’est pas fan, par exemple, de la théorie des mondes multiples, où la réalité se scinde pour accueillir tous les futurs possibles. Il pousse plutôt son « interprétation relationnelle », où les objets sont définis par tout ce avec quoi ils interagissent. Cela évoque un monde déroutant. « Il faut abandonner quelque chose qui nous a semblé le plus naturel, écrit-il : la simple idée d’un monde fait de choses.