Les jets canadiens attendent toujours des missiles avancés que les États-Unis utilisent pour détruire des objets volants

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OTTAWA — Les avions de chasse canadiens n’ont toujours pas été équipés du type de missiles utilisés par l’armée américaine pour abattre quatre objets aéroportés au cours des dernières semaines, plus de deux ans après la commande de tels missiles.

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Le gouvernement américain a approuvé pour la première fois la vente de missiles AIM-9X Sidewinder et de radars avancés au Canada en juin 2020, dans le cadre d’un ensemble de nouveaux équipements visant à améliorer l’armement et les systèmes de combat des CF-18 et à les faire voler jusqu’en 2032.

Les mises à niveau ont été jugées nécessaires après que le gouvernement fédéral a retardé les plans de remplacement de la flotte de CF-18 par des F-35, et à la suite d’un rapport cinglant du vérificateur général du Canada en 2018 qui avertissait que les CF-18 étaient obsolètes.

Pourtant, alors que le Canada a depuis commandé 36 de ces missiles, le porte-parole du ministère de la Défense nationale, Daniel Le Bouthillier, a déclaré lundi qu’aucun n’avait été livré, encore moins monté sur les CF-18 de l’Aviation royale canadienne.

Entre-temps, le Pentagone affirme que des avions de combat américains ont utilisé des AIM-9X pour abattre quatre objets aéroportés depuis le 4 février. Cela comprend un objet encore non identifié abattu au-dessus de la côte nord de l’Alaska vendredi, un au-dessus du centre du Yukon samedi. et un autre sur le lac Huron dimanche.

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Alors que le gouvernement a déclaré que des avions canadiens avaient été déployés pour intercepter et suivre l’objet au-dessus du Yukon, le premier ministre Justin Trudeau a de nouveau défendu la décision de le faire abattre par un avion de chasse américain.

« Des avions de chasse canadiens et américains se sont dépêchés d’intercepter l’objet et de l’abattre », a déclaré Trudeau lundi lors d’une conférence de presse à Whitehorse, alors que les équipes de recherche s’efforçaient de récupérer l’épave de l’objet.

« C’était très basé sur le contexte et la situation de qui était là, qui avait la capacité de le faire avant que nous ne perdions l’objet dans l’obscurité. … Notre objectif n’était pas de savoir quel côté obtient le mérite de quoi. Notre objectif était de mener l’opération en douceur et avec succès.

Trudeau a également souligné les caractéristiques binationales du Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord, l’organisation conjointe américano-canadienne de surveillance et de défense aériennes appelée Norad, « ce qui signifie que nous faisons des choses ensemble en Amérique du Nord ».

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Lors d’un briefing tard dimanche, le commandant américain du Norad a décrit certains des défis auxquels les pilotes de chasse ont été confrontés pour suivre et abattre l’objet au-dessus du lac Huron, qui se serait écrasé dans les eaux canadiennes.

« Maintenir une trace radar sur un objet aussi petit est très difficile », a déclaré le général américain Glen VanHerck aux journalistes. Il a ajouté que si les pilotes envisageaient d’utiliser des canons ou des missiles guidés par radar pour tirer sur les objets, ils ont finalement estimé que l’AIM-9X à recherche de chaleur était la meilleure option.

« Dans chaque situation, l’AIM-9X, un missile à recherche de chaleur ou un missile infrarouge qui voit le contraste, a été l’arme de choix contre les objets que nous avons vus. »

Le général canadien à la retraite Tom Lawson, qui a piloté des CF-18 avant d’être commandant adjoint du Norad puis chef d’état-major de la défense, a déclaré que les CF-18 canadiens utilisent actuellement une ancienne version de l’AIM-9 Sidewinder.

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« Lorsque je pilotais des CF-18, je n’avais pas d’arme capable d’abattre quelque chose à plus de 40 000 pieds s’il se déplaçait trop lentement », a-t-il déclaré. « Mon radar ne l’aurait pas verrouillé. Mon missile à tête chercheuse, mon AIM-9, ne se serait pas verrouillé sur cette chose.

Des responsables ont déclaré que le premier objet, un ballon chinois présumé abattu au large de la Caroline du Sud la semaine dernière, volait à environ 60 000 pieds. Les deuxième et troisième objets, abattus vendredi et samedi, volaient à environ 40 000 pieds. Le quatrième, dimanche, volait plus bas à environ 20 000 pieds.

Le ministère de la Défense n’a pas immédiatement répondu aux questions quant à savoir si les AIM-9 actuellement montés sur les CF-18 canadiens auraient été capables de verrouiller et de détruire l’un des objets.

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Les conservateurs de l’opposition officielle ont profité de l’incident pour critiquer ce qu’ils considèrent comme l’incapacité du gouvernement libéral à investir et à soutenir correctement l’armée et à protéger la sécurité nationale du Canada.

« Au cours des huit dernières années, ce gouvernement a reçu de nombreux avertissements de la part de nos agences de renseignement et de notre armée », a déclaré le porte-parole conservateur en matière d’affaires étrangères, Michael Chong, à la Chambre des communes.

« Et malgré ces avertissements, le Canada est vulnérable, vulnérable parce que ce gouvernement n’a pas réussi à contrer l’ingérence étrangère, n’a pas réussi à arrêter le financement de la recherche militaire de Pékin, n’a pas réussi à mettre à niveau (le) système d’alerte précoce Norad et n’a pas réussi à acquérir des avions de combat modernes. »

Les conservateurs ont particulièrement critiqué le retard dans l’achat des F-35. Les libéraux ont confirmé leur intention d’acheter 88 F-35 au cours des prochaines années, marquant la fin d’une décennie de recherche d’un nouvel avion de chasse qui a débuté sous le gouvernement de Stephen Harper en 2010.

Plus tard, le gouvernement Harper a renoncé à son plan après avoir été confronté à des questions et à des critiques sur le coût et les problèmes de conception de l’avion, ce qui a entraîné des années de retards et de querelles partisanes.

Le ministre de la Sécurité publique, Marco Mendicino, a rejeté les plaintes et les allégations des conservateurs, affirmant que le Canada et les États-Unis « travaillaient ensemble de manière transparente pour assurer la sécurité continentale ».