-Barbara Tuchman, Les canons d’août
Commençons par quelques éléments.
Tout d’abord, il n’y a plus rien à dire sur Barbara Tuchman Les canons d’août.
Deuxièmement, cela ne va pas m’arrêter.
Les canons d’août n’est pas seulement le livre le plus célèbre écrit sur la Première Guerre mondiale, c’est l’un des livres d’histoire les plus célèbres sur quelque sujet que ce soit. Il a remporté le Pulitzer, est devenu un best-seller, a été vérifié par les politiciens et fournit toujours une somme rondelette aux héritiers et mandataires de Tuchman. Même aujourd’hui, si vous effectuez une recherche générale sur « Première Guerre mondiale » sur Amazon, c’est la première chose à apparaître, même si elle a été publiée à l’origine en 1962.
En fait, ce n’est pas la première fois que je lis ça. Il y a dix ans, je l’ai déchiré pendant le week-end où j’attendais les résultats de mon examen du barreau. Un week-end, je m’empresse d’ajouter, avec pas mal d’anxiété et de consommation de cocktails. Je suis sûr que je l’ai aimé; Je suis aussi presque sûr qu’il n’a pas pénétré très loin. J’ai décidé de le relire dans le cadre de mon projet de lecture du centenaire de la Première Guerre mondiale pour évaluer si mes souvenirs vagues d’il y a dix ans étaient corrects.
Ils étaient. C’est un livre génial.
Les canons d’août couvre le premier mois de la Première Guerre mondiale alors que les combats éclatent sur les fronts occidental et oriental. Célèbre, cependant, Tuchman commence en mai 1910 avec la vue de neuf rois chevauchant lors des funérailles du roi Édouard VII d’Angleterre.
[T]La foule, qui attendait dans une crainte feutrée et vêtue de noir, ne pouvait retenir des halètements d’admiration. Vêtus d’écarlate et de bleu, de vert et de pourpre, trois par trois, les souverains franchissaient les portes du palais, avec des casques à plumes, des galons d’or, des ceintures cramoisies et des ordres ornés de bijoux brillant au soleil. Après eux venaient cinq héritiers présomptifs, quarante autres altesses impériales ou royales, sept reines – quatre douairières et trois régentes – et quelques ambassadeurs spéciaux de pays sans couronne. Ensemble, ils représentaient soixante-dix nations dans le plus grand assemblage de royauté et de rang jamais réunis en un seul endroit et, de son genre, le dernier.
Tuchman utilise le chapitre sur les funérailles du roi Édouard pour donner un bref aperçu du contexte gênant qui a conduit l’Europe au cataclysme en 1914. La section suivante couvre les plans opérationnels et les objectifs des quatre principaux belligérants : l’Allemagne, mariée à la grande offensive de balayage conçue par Schlieffen; la France, hantée par la défaite de la guerre franco-prussienne ; la Grande-Bretagne, dotée d’une puissante marine et d’une petite armée régulière ; et la Russie, le rouleau compresseur redouté avec des légions en nombre comme les étoiles. Chacune de ces nations s’était engagée dans un délicat exercice d’équilibriste dans lequel de vieux amis devenaient ennemis, de vieux ennemis devenaient amis, et toutes les parties semblaient simultanément convaincues que la guerre ne viendrait jamais et que la guerre devait venir.
La configuration de Tuchman est relativement rapide. En bien moins de 100 pages, elle esquisse en gros la situation stratégique au moment de l’assassinat de l’archiduc Ferdinand à Sarajevo. La crise de juillet est gérée encore plus rapidement. En une page et demie, Tuchman se passe d’un mois chargé au cours duquel des milliers de gallons d’encre ont été dépensés.
Cela nous amène au cœur du livre – les événements d’août 1914. Les premiers jours du mois sont consacrés à la décision de la Grande-Bretagne de maintenir à la fois la neutralité de la Belgique et son « entente » tacite avec la France. Une fois que la Grande-Bretagne a clairement fait savoir qu’elle ne resterait pas sur la touche, les troupes allemandes ont commencé à traverser la frontière belge, entamant ce que Moltke a appelé « la lutte qui décidera du cours de l’histoire pour les cent prochaines années ». (Moltke, sinon un échec, a certainement arrimé ce droit).
Ainsi commence la section de combat de Les canons d’août, qui constitue l’essentiel du récit. Tuchman couvre le siège de Liège, la poussée française en Alsace, la bataille des frontières, l’arrivée du corps expéditionnaire britannique, l’invasion de la Prusse orientale par la Russie et la bataille de Tannenberg. À la fin du livre, les pièces sont toutes en place pour la bataille de la Marne, qui a transformé le conflit d’une guerre de manœuvre en une guerre de tranchées, de barbelés et de massacres mécanisés.
(Vous avez peut-être remarqué l’absence d’événements impliquant l’Autriche-Hongrie ou la Serbie dans cette liste. Pour une raison quelconque, ils sont presque entièrement exclus du livre).
Les troupes belges combattant à l’extérieur de Liège
Les batailles de la Première Guerre mondiale sont accablantes. J’ai trouvé que c’est un auteur rare qui peut les rendre même en partie imaginables. Les batailles antérieures – comme Waterloo ou Gettysburg – ont eu lieu sur des champs compréhensibles que vous pouvez parcourir à pied à ce jour. Ce n’est pas le cas avec ces affrontements titanesques. Ici, vous avez des fronts de 40 à 80 milles, avec des armées de plus d’un million d’hommes. Souvent, le récit de ces combats se transforme en une soupe de chiffres romains déroutante d’armées, de corps et de divisions se déplaçant ici et là, traversant des rivières et capturant des intersections et traversant de petits villages pittoresques. À moins que vous n’ayez une très bonne carte à côté de vous, il est presque impossible pour les plus dévoués de saisir pleinement tous les mouvements de troupes. Ici, Tuchman fait le choix judicieux de prendre une jolie vue macro des batailles, généralement au niveau du Corps. Même ainsi, cela peut être beaucoup à absorber. De plus, son choix de regarder les choses avec un objectif grand angle signifie que les débats sont filtrés à travers les yeux de Dieu et des généraux, plutôt que les expériences plus tactiles des soldats.
En ce qui concerne l’histoire militaire, cela pourrait être un peu court. Mais dans d’autres domaines, Tuchman excelle. Elle excelle dans les personnalités, apportant un esprit sec et sardonique aux personnages peuplant cette scène bondée. Prenez, par exemple, sa brillante évocation du général Joseph Joffre, le commandant en chef français :
Chaque matin, à huit heures, Joffree présidait les réunions des chefs de section, arbitre majestueux et immobile mais jamais le pantin de son entourage en tant qu’étranger, trompé par son silence et son bureau nu, supposé. Il ne gardait aucun papier sur son bureau et aucune carte sur son mur ; il n’écrivait rien et disait peu. Des plans étaient préparés pour lui, dit Foch ; « il les pèse et décide. Rares étaient ceux qui ne tremblaient pas en sa présence. Quiconque avait cinq minutes de retard à son mess était traité d’un froncement de sourcils tonitruant et restait un paria pour le reste du repas. Joffre mangea en silence avec tout le dévouement d’un gourmet. Il se plaignait sans cesse d’être tenu dans le noir par son personnel… Il se frottait le front en murmurant « Pauvre Joffre ! ce que son personnel a fini par reconnaître comme sa façon de refuser de faire quelque chose qui lui était demandé. Il était en colère contre quiconque essayait trop ouvertement de le faire changer d’avis. Comme Talleyrand, il désapprouvait trop de zèle.
Joffre : Amoureux de la bonne chère et du repos. À ne pas confondre avec le méchant garçon-roi des Sept Royaumes
Tuchman peut être assez vif, notant continuellement comment Joffre n’a jamais manqué un repas ou une heure de sommeil. Mais en même temps, elle est sympathique à l’humanité de toutes les personnes impliquées. Elle présente une vision très mécaniste du déclenchement de la guerre, comment des dogmes comme « le culte de l’offensive » et des plans directeurs tels que l’aile droite de Schlieffen ont dicté les premières étapes. En même temps, elle reconnaît que ce n’étaient que des plans, et qu’à tout moment, quelqu’un aurait pu les changer. Elle reconnaît également que beaucoup de ces hommes n’étaient pas capables de cela.
Tuchman est aussi le maître du décor littéraire. Son paragraphe d’ouverture, cité en partie ci-dessus, est la pièce A sur la façon d’accrocher un lecteur et de livrer une scène. Sa gestion de l’évasion du croiseur de bataille allemand Goeben (un incident auquel Tuchman voulait initialement consacrer un livre entier) est magistral et montre comment les décisions individuelles peuvent grandement affecter le résultat des grands événements. (Les Goeben et le Breslau tous deux échappèrent aux Allemands en entrant dans les Dardanelles et en se présentant aux Ottomans en cadeau. Cela a contribué à entraîner l’Empire ottoman dans la guerre aux côtés de l’Allemagne. Ce qui a suivi – Gallipoli, Sykes-Picot – a des ramifications qui se font encore sentir aujourd’hui).
Les Goeben vogue dans l’histoire
Pour une raison quelconque, j’avais en tête que c’était un bon livre de démarrage sur la Première Guerre mondiale. A la relecture, je ne pense pas que ce soit le cas. C’est fantastique, mais suffisamment complexe pour nécessiter un peu de lecture de fond afin de l’engager pleinement.
Je pourrais continuer, mais j’ai déjà continué plus longtemps que nécessaire. Tout a déjà été dit. Les critiques ont raison. Les canons d’août est à la hauteur de sa haute réputation.