Children of the Dust Bowl, The True Story of the School at Weedpatch Camp, de Jerry Stanley, illustré de photographies réelles de l’époque, est l’histoire de la migration d’Okies de l’Oklahoma Panhandle vers la terre des promesses en Californie. Le mauvais temps et les vents qui ont maudit l’Oklahoma Panhandle sont devenus insupportables à la fin des années 1930. De 1931 à 1936, il n’avait plu qu’une poignée de fois.
La grande majorité des Okies de cette région étaient des agriculteurs dont les moyens de subsistance et leur survie même dépendaient de la pluie. Les agriculteurs ont essayé de tenir le coup, priant pour le jour où les pluies viendraient. Mais les choses ont encore empiré lorsque des vents implacables, parfois à 50 MPH, sont devenus des événements quotidiens. Les vents fouettaient la terre sèche, créant un ciel constamment rempli de la poussière de l’argile rouge. La région est devenue connue sous le nom de « Dust Bowl ». Le conflit des Okies était le sujet du célèbre best-seller de John Steinbeck, « Les raisins de la colère ».
Incapables de subvenir à leurs besoins dans leur pays d’origine, les gens ont été attirés en Californie par des promesses d’emplois et de vie agréable. La rumeur disait que personne n’était jamais malade en Californie et qu’il y avait suffisamment de nourriture et d’emplois pour tous. Les Okies ont vendu la plupart de leurs biens, acheté de vieilles bagnoles et entassé leurs familles dans les voitures et ont entrepris ce qui était, parfois, un voyage d’incertitude et de péril et presque de famine. Lorsque les familles sont arrivées en Californie, elles ont été confrontées à des panneaux indiquant qu’il n’y avait pas d’emplois disponibles – en fait, il y avait dix hommes pour chaque emploi – et qu’il fallait continuer d’avancer.
Les gens n’avaient pas d’options – ils n’avaient pas assez d’argent ni aucune raison de rentrer chez eux. La plupart sont restés et ont travaillé quand ils le pouvaient et ont à peine réussi. Ils vivaient dans des cabanes en carton, sous des ponts ou installés dans des lits de rivière asséchés. Le manque de nourriture nourrissante et les conditions insalubres ont entraîné la maladie et la mort. Les Californiens de la région n’appréciaient pas leur présence, soupçonnant qu’ils leur enlèveraient des emplois et que leurs impôts étaient utilisés pour les soutenir. Les Okies qui ont ressenti le plus de piqûre du ridicule et de l’ostracisme étaient les enfants.
Leo Hart, un éducateur et conseiller, a reconnu les difficultés que subissaient les enfants Okie et a compris que même si la plupart des enfants étaient analphabètes et manquaient de nombreuses compétences sociales, ils étaient fondamentalement des enfants ordinaires qui avaient juste besoin d’avoir la chance de briller et de laisser leurs talents et la valeur transparaît. Hart a commencé à établir l’école Weedpatch, qui a été construite juste pour les enfants d’Okie. Il n’y avait que cinquante enfants Okie qui seraient les premiers élèves de l’école. Ces enfants, les enseignants que Hart a recrutés et Hart lui-même ont construit l’école brique par brique. Il a meublé et approvisionné l’école en recherchant des dons et en utilisant tous les objets gratuits ou d’occasion sur lesquels il pouvait mettre la main. Les enfants ont adoré l’école et il est vite devenu évident que le fait d’être traité avec dignité et respect avait un effet très positif sur eux. Enfin, les enfants étaient au centre de l’attention et on leur disait quotidiennement qu’ils étaient importants et qu’ils pouvaient réaliser leurs rêves.
L’école, qui était classée comme école d’urgence, a été fermée après cinq ans par la loi de l’État. Cependant, le bien qu’il avait fait était évident dans les succès que les enfants Okie ont connus à l’âge adulte. Beaucoup sont devenus des enseignants eux-mêmes, des propriétaires d’entreprise, des policiers – des gens capables et fiers qui ont bénéficié d’un homme gentil qui a vu la vraie valeur d’un groupe d’enfants pauvres et hétéroclites dont la plupart des gens ne voulaient même pas.